Iñigo Lekue (Bilbo, 1993) debutó como león de la mano de Ernesto Valverde en el histórico 4-0 frente al FC Barcelona en la Supercopa de 2015. El deustuarra suma desde entonces once temporadas y 263 partidos defendiendo la camiseta rojiblanca. Polivalencia y compromiso han destacado a Lekue durante más de una década en el Athletic. De hecho, su capacidad para desempeñarse en distintas posiciones del campo ha sido clave para ganarse la confianza de la variedad de entrenadores que han pasado por Lezama. Aunque una lesión le ha dejado fuera este inicio de temporada, el defensa rojiblanco se muestra con ganas de volver al verde ante una temporada ilusionante.

Hoy volverá a sonar el himno de la Champions en San Mamés tras once años, en partido que abre la máxima competición europea y contra el semifinalista de la pasada edición. ¿Qué ambiente se percibe en el vestuario?

Recibimos el partido con mucha ilusión. Después de la clasificación lograda la temporada pasada, es un momento muy esperado por todos en el vestuario. Al final, yo creo que es un reflejo de la sociedad athleticzale.

No es un rival fácil el Arsenal ni los siguientes contrincantes como el Borussia Dortmund o el actual campeón. ¿Qué sensaciones tienen una vez conocidos los rivales?

Siendo un sorteo de Champions, tal y como estaban dispuestos los bombos, sabíamos que cualquier rival iba a ser muy duro. Evidentemente, los equipos del bombo 1 y del bombo 2 son equipos con una trayectoria europea destacadísima. Nosotros nos agarramos a que en San Mamés seamos lo más fuertes posible, al igual que el curso pasado en la Europa League.

De todos modos, el Athletic registra uno de los mejores arranques ligueros del siglo XXI.

Después de dos últimas temporadas en las que el rendimiento del equipo ha sido brutal, hemos empezado esta campaña con tan buenas sensaciones como acabamos la pasada. Sobre todo con esa sensación de solidez y de competitividad del equipo. El arranque ha sido inmejorable.

Sin embargo, una lesión le ha dejado fuera este inicio liguero. ¿Cómo se encuentra?

Bien. Me lesioné en el abductor en la semana previa al parón internacional en un entrenamiento. No fue una lesión muy grave, pero ya estoy de vuelta con el grupo con ganas de estar bien este mes entre parón y parón en el que tenemos muchos partidos.

Además, este año junto a Gorosabel cuenta con la competencia de Areso. ¿Cómo afronta la temporada a nivel personal?

De la mejor manera posible, este es mi undécimo año en el primer equipo y siempre he tenido gran competencia en mi posición. Este año la vuelvo a tener y lo afronto como en toda mi carrera, con ganas de competir el puesto o los puestos, porque depende de las necesidades juego en una posición u otra, y tratando de aumentar la exigencia de todos que al final es lo que nos hace estar tan arriba y ser competitivos en el día a día.

Aunque fue el jugador con más minutos en la pretemporada. Es decir, sigue contando con la confianza de Valverde.

Sí, tenemos una relación de entrenador-jugador de muchos años. Ernesto sabe lo que le puedo dar y yo se lo que me pide. En determinados momentos puedo tener menos protagonismo o participación, pero yo siempre estoy preparado para lo que me pueda necesitar el míster y para lo que me necesite el equipo en cualquier momento.

Incluso llegó a jugar de extremo o central ahora debido a las bajas de Egiluz y Yeray. ¿Cómo se adapta uno a esos cambios de posición?

Siempre lo digo, la polivalencia es mi mayor virtud. A la hora de adaptarme, me supone poco el cambio de una banda a otra, pero el cambio a central sí que era un poco más fuerte para mí. La temporada pasada en pretemporada, entrenamientos, incluso en partido oficial ya jugué en esa posición. En este curso, en la mayor parte de la pretemporada he jugado de central, intentando tener otros mecanismos y adaptarme a lo que me pide el equipo y el míster. Intento hacerlo lo mejor que puedo.

«Siempre lo digo la polivalencia es mi mayor virtud. A la hora de adaptarme, me supone poco el cambio de una banda a otra»

También ha sido importante para otros entrenadores. Son 263 partidos de rojiblanco y once temporadas. ¿Cuál ha sido la clave del éxito para llegar a esas cifras?

El trabajo día a día. Durante mis once temporadas nunca he tenido la etiqueta de titular por competencia en el puesto o por otras situaciones. Aunque, a base de trabajo, de apretar y de intentar ganármelo en el día a día, me he ganado la confianza de los entrenadores que han ido pasando. No hay ninguna clave más allá que trabajar.

Uno que dijo adiós la temporada pasada fue De Marcos. ¿Qué valor tenía Óscar en el vestuario?

Óscar es un amigo con el que he pasado once años en Lezama. En el día a día era y sigue siendo una persona muy importante para mí. Desde que subí al primer equipo congeniamos muy bien. Futbolísticamente para mí era una referencia. Al fín y al cabo, yo creo que es una leyenda del club y no se merece menos que eso. Vamos a echarle de menos en el campo, pero sobre todo en el vestuario.

Ha heredado el brazalete de capitán junto a Iñaki. ¿Qué implica este reconocimiento?

Cuando me ha tocado ser capitán ha sido muy especial. Es un orgullo llevar el brazalete con la ikurriña y el escudo del Athletic en San Mamés. Sobre todo para mí que soy de Bilbo y del Athletic de toda la vida. A pesar de ser un símbolo, es una responsabilidad que hay que saber llevarla. Como decimos Iñaki y yo, el brazalete es un legado que tenemos que seguir de todos estos capitanes que nos han capitaneado a nosotros.

«Es un orgullo llevar el brazalete con la ikurriña y el escudo del Athletic en San Mamés»

El Athletic cuenta con muchos jóvenes ahora en plantilla. ¿Qué mensaje envía a los cachorros que vienen por detrás?

Yo soy más de predicar con el ejemplo que de enviar palabras vacías. Intento demostrarles lo que es el trabajo, lo que es Lezama, lo que es para nosotros el Athletic y como lo entendemos. Es decir, a través de los entrenamientos y de la importancia que le damos a lo que es vestir la camiseta del Athletic.

En cuanto a su futuro, termina contrato en junio de 2026. ¿Han entablado conversaciones para una posible renovación?

Renové este año [24 de mayo]. Ahora tenemos una temporada muy ilusionante por delante y como uno de los veteranos del equipo quiero disfrutar del año y de tantos partidos bonitos que vamos a tener. A medida de que vayan pasando los meses y se acerque el final de temporada, pues veremos.

¿Al igual que De Marcos, le gustaría ser un ‘One Club Man’?

Hombre, por supuesto. Es algo muy simbólico y muy bonito de poder decir. Más allá de los logros deportivos de uno, el ser un ‘One Club Man’ en el Athletic, siendo de Bilbo y siendo como soy yo es un reconocimiento que me gustaría la verdad.

Ha ganado tres títulos con el Athletic. ¿Cuál es el momento más especial como león?

Sin duda, la Copa de Sevilla. No soy de quedarme con momentos específicos, pero diría que toda la vivencia de esa Copa fue espectacular; tanto el camino, como la final, como las posteriores celebraciones. El poder levantar un título con el Athletic es algo que afortunadamente he vivido y es un sueño cumplido totalmente.

«Poder levantar un título con el Athletic es algo que afortunadamente he vivido y es un sueño cumplido totalmente»

Su emotivo discurso desde el Ayuntamiento acordándose de los athleticzales que ya no están tras ganar la Copa en Sevilla llegó a tocar la fibra a muchos.

Era un reconocimiento que quería hacer a todos los athleticzales fallecidos en una situación que me tocaba de cerca porque mi aita había fallecido apenas un año antes. Aparte del mío, tenía conocidos que estaban en la misma situación y quisimos acordarnos de todos los que ya no están con nosotros y nos han inculcado lo que es el Athletic y lo que vivimos de él.

¿Qué sueño le queda por cumplir con la camiseta rojiblanca?

Suena mal decir que me iría tranquilo con lo que he vivido, pero jugar una final europea y levantar un título europeo con el Athletic sería algo espectacular. El año pasado estuvimos a punto de hacerlo y sería lo único que podía soñar y no haya hecho ya.