Sprint final de la Fase Regular de la NBA con el Oeste todavía por decidirse

La Fase Regular de la NBA termina este domingo, día 9, de forma que se conocerá qué seis equipos de las dos Conferencias tendrán un sitio asegurado para los play-offs, mientras que los clasificados entre la séptima y la décima plaza deberán pasar por su particular «via crucis» del play-in y colarse entre quienes disputen la postemporada.

Solo restan dos o tres partidos por franquicia, según los casos, pero por el momento, la Conferencia Este ya tiene casi todas sus incógnitas despejadas, mientras que la famosa “Wild, Wild West” tiene mucha tarea por delante, al punto de que solo los cuatro primeros y los tres últimos conocen más o menos su destino, con hasta ocho equipos involucrados en la pelea, bien por colarse en los play-offs o, al menos, no decirle prematuramente adiós a la campaña metiéndose en los play-in.

Por ir a lo simple, hay que admitir que la llegada de Udoka al banquillo de Brooklyn le ha dado vida, cuando parecía que la marcha de Kevin Durant a Phoenix y la de Kyrie Irving a Dallas acabarían con la franquicia neoyorquina. Nada más lejos de la realidad, aunque todavía no ha garantizado su presencia en los play-offs.

Con un balance de 44-36, Brooklyn Nets ocupa la sexta plaza de la Conferencia Este, mientras que Miami Heat, con 42-37, tiene opciones matemáticas de amargarle la existencia en lo que queda. El resto, con Milwaukee, Boston, Philadelphia, Cleveland y Nueva York en los cinco primeros puestos, más los clasificados para el play-in, respectivamente  Atlanta, Toronto y Chicago del octavo al décimo lugar, tiene ¡n el destino prefijado.

Después de derrotar a los Pistons por 108-123, los Nets acarician esa sexta plaza, que la habrán asegurado completamente en caso de obtener una sola victoria más. Teniendo en cuenta que su siguiente rival es un Orlando Magic ya eliminado, todo apunta a que esta campaña habrá dos franquicias neoyorquinas en la postemporada, porque los Knicks parecen haber dejado su gafe y se han colado por derecho propio por primera vez desde la campaña 2020/21. Pero lo cierto es que esta es su segunda incursión en toda una década, ya que entre la campaña 2012/13 hasta la 2020/21 no cataron una postemporada. Por cierto que la campaña 2012/13 fue para la franquicia neoyorquina la última vez que pasó una ronda; la única, de hecho, desde que arrancara el Tercer Milenio.

Dallas salva un macth ball

El Oeste, como casi siempre, es otra cosa. Denver, Memphis, Sacramento –que retorna a los play-offs desde la campaña 2005/06, en los últimos estertores de aquella gran franquicia con Chris Webber, Vlade Divac, Pedja Stojakovic, Jason Williams, Mike Bibby o Hedo Turkoglu, un sueño que duró desde 1998 hasta 2006 pero que se topó con los Lakers de Shaq y Kobe como obstáculo insalvable– y Phoenix ya saben que estarán en los play-offs. Por debajo, Portland, San Antonio y Houston ya preparan las vacaciones, y entre medias, el batiburrillo es tremendo.

Obvio que no hay ocho equipos luchando por lo mismo, pero casi. Con un 36-43, los Utah Jazz de Markannen y Fontecchio apuran sus últimas opciones de colarse en el play-in, pero en sus últimos partidos deberán no solo ganar ellos, sino además esperar el error de demasiados. Habiendo sido Utah uno de los animadores del Oeste cuando nadie daba un duro por ello, será una pena que no tengan ni el premio de consolación del play-in, pero es que la competencia es salvaje.

Tan salvaje que todos unos Finalistas de la Conferencia Oeste del año pasado como son los Dallas Mavericks han salvado lo más parecido a un match ball después de derrotar a unos Sacramento Kings con la cabeza en otro lado.

Kyrie Irving y Luka Doncic no han encajado, ni ellos están sabiendo hacer que su conjunción funcione. esta vez ha sido Irving, en todo caso, el que ha sacado las castañas del fuego, anotando 19 de sus 31 puntos ante los Kings, gracias a lo cual los Mavs suben a una virtual undécima plaza, pero empatados con un 38-42 con los Thunder. Pero Oklahoma les ganó los choques directos disputados en la temporada regular, por lo que los texanos necesitan sumar un triunfo más que los Thunder en los dos partidos que les quedan.

Dallas se la juega ante unos Chicago Bulls que saben que jugarán los play-in y unos San Antonio Spurs eliminados, mientras que Oklahoma cierra su Fase Regular ante Utah Jazz y Memphis Grizzlies.

Dos triunfos más arriba, con 40-40, están los Minnesota Timberwolves, cuyas miradas no van a la clasificación de al menos el play-in, sino que tienen la sexta plaza de los Golden State Warriors a tiro. Claro que entre la sexta plaza de los vigentes campeones y su noveno lugar están también los Lakers y los Pelicans de Nueva Orleans, ambos con 41-39.

Bastante han hecho Lakers, por cierto, en una campaña en la que LeBron James ha sobrepasado a Kareem Abdul-Jabbar como máximo anotador histórico de la NBA, pero han sido otros los que han mantenido la nave angelina a flote para que no haya supuesto una gira homenaje del alero de Akron.

Pero después de haber perdido en la última jornada en el «derbi» ante los Clippers, los angelinos deberán hilar finamente ante Phoenix Suns y Utah Jazz para poder optar al menos la sexta plaza. Tener a los Lakers en la postemporada tras la ausencia del año pasado es una alegría, pero no se puede deducir que los campeones de 2020 hayan vuelto y tengan hambre, sino que están arañando todas las victorias posibles para terminar la campaña dignamente. Que oye, visto lo visto, no parecería un mal adiós.

En igual tesitura están los Pelicans, que han ganado a Memphis para poder optar a la sexta plaza. Lo cierto es que Clippers y Warriors tiene un calendario relativamente sencillo para guardar sus puestos de play-off, al tener que jugar ante Portland y Phoenix los Clippers y frente a Sacramento y Portland los Warriors. Los Pelicans han ganado 8 de sus 10 últimos partidos e incluso como rival de play-in parecerían temibles, pero el esfuerzo de su sprint se va a quedar con un premio menor, lo más probablemente.

En fin. La Fase Regular acabará este día 9, mientras que los partidos del play-in se disputarán la Semana de Pascua. el martes día 11 se disputarán los dos partidos entre el séptimo y el octavo del Este y el Oeste, con lo que el ganador se habrá colado en play-offs como séptimo clasificado. Un día más tarde llegarán los partidos entre el noveno y el décimo, con el derrotado diciendo adiós a la campaña y el ganador asiéndose de forma garrapatera a la última oportunidad. Una última oportunidad que se presentará el día 14 de este mes, con los derrotados del duelo entre séptimos y octavos tratando de quitarse de encima la congoja del tropezón y la ilusión con la que vendrán los ganadores del duelo entre novenos y décimos, una suerte de «partido del miedo» que determinará quén será el octavo pasajeros de las Conferencias Este y Oeste para dar inicio a los play-offs de una buena vez, algo que arranca ya el día 15 de este mes, metiendo a la NBA en su dimensión más bonita.