Los dos Grandes Maestros comparten ahora, en la ciudad rusa de Ekaterimburgo, la cabeza de la clasificación con 4,5 puntos de 7 posibles cuando se cumple la primera mitad del torneo que nombrará al retador del campeón del mundo, el noruego Magnus Carlsen.

Por detrás de ellos, con 3,5 puntos, un cuádruple empate entre el estadounidense Fabiano Caruana, el holandés Anish Giri, el chino Wang Hao y el ruso Alexander Grischuk, y cierran la tabla, con 2,5 unidades, el chino Ding Liren y el ruso Kirill Alekseenko.

La séptima ronda ofrecía, como plato fuerte, la partida entre el líder, Nepomniachtchi, y el segundo clasificado, Vachier-Lagrave.

El balance de resultados entre ambos favorecía al francés con un parcial de +5 en ajedrez clásico (incluso +6 con blancas), aunque Nepo había salido vencedor de su último encuentro, en diciembre pasado en un torneo de clasificación para este Candidatos.

A la apertura con peón de rey (1.e4) ha respondido el ruso con la defensa francesa (1...e6) y el juego ha discurrido rápido hasta que Nepo ha meditado durante cinco minutos su 12...Aa6 con el plan de cambiar el alfil de casillas blancas.

Vachier-Lagrave ha desdeñado el ataque del caballo negro sobre su torre y atacó directamente con 23.f4, con graves amenazas sobre el rey negro varado en el centro.

El ataque blanco ha ido adquiriendo tintes cada vez más peligrosos a medida que acumulaba ventaja sin necesidad de grandes golpes de efecto.

La computadora consideraba ya ganadora la posición del francés, con cuatro peones unidos en el centro, después de 33...Db6, pero había que rematar.

El avance imparable del peón blanco de la columna g ha liquidado la contienda. La jugada 42 del ruso ha sido el abandono.

La sombra de la inconsistencia y la irregularidad en alta competición ha vuelto a cernirse sobre Nepo, que tiene un largo historial de malas segundas partes en los torneos de elite.

Tres empates y amenaza de suspensión

No se ha producido sangre en las otras tres partidas, que han terminado en tablas tras el primer control de tiempo después de 40 movimientos. Hacerlo antes no está permitido por el reglamento.

El holandés Anish Giri, que había obtenido su primer victoria en la ronda precedente, ha empatado con el ruso Aleksander Grischuk; el chino Ding Liren con el invitado ruso Kirill Alekseenko, y el estadounidense Fabiano Caruana con el chino Wang Hao.

La amenaza de cancelación continúa pesando sobre el torneo después de la decisión de Vladimir Putin de suspender toda actividad «no esencial» en Rusia por la pandemia, aunque los organizadores han reiterado su intención de seguir adelante.

Si no se interrumpe, acabará el 3 de abril (o el 4, si es necesario un desempate).

Este jueves, la octava ronda ofrece los enfrentamientos Caruana-Vachier Lagrave, Wang-Ding, Nepomniachtchi-Giri y Alekseenko-Grischuk.