Hace cincuenta años, la formación canadiense The Band se reafirmaron en su independencia de estilo y sonido con ‘Stage Fright’, un álbum a través del cual Robbie Robertson, Rick Danko, Richard Manuel, Levon Helm y Garth Hudson plasmaron temas como ‘The Rumor’, ‘Time To Kill’, ‘All La Glory’ o ‘The Shape I’m’ y que ahora retorna en una cuidada edición remasterizada en diferentes formatos, incluido vinilo.

En este reencuentro también asoman varias versiones de ‘Strawberry Wine’, el concierto ‘Live At The Royal Albert Hall’ (1971) y siete grabaciones inéditas bajo el nombre de ‘Calgary Hotel’ y que se trata de una sesión improvisada que compartieron Robertson, Danko y Manuel. Además, se añaden ‘I Shall Be Released’ de Bob Dylan, ‘Loving You Is Sweeter Than Ever’ de Stevie Wonder y una versión inédita de ‘The Weight’, de Robertson.

Una despedida legendaria

En 1976 Martin Scorsese filmó el último concierto de The Band, titulado ‘El último vals’, y cuatro décadas más tarde hemos podido visionar ‘Once were brothers’, producido por el propio Scorsese y que funciona como prólogo de aquel desenlace, la historia de una de las bandas más influyentes del rock, con testimonios de Bruce Springsteen, Eric Clapton o el propio Scorsese.

El documental está basado en las memorias del guitarrista y compositor Robbie Robertson y muestra el poderoso magnetismo de una banda que empezó girando con Bob Dylan –a quien otorgaron fiereza y electricidad– y acabó, como tantas, autodestruyéndose.

Las palabras de Springsteen pueden servir para dar una idea aproximada de lo que dio de sí esta banda canadiense: «Ninguna otra banda ejemplifica mejor cómo la suma de individuos puede crear algo más grande. Con cualquiera de ellos se podría haber montado un grupo histórico, pero ¿todos juntos?».

Siempre se dijo que aquel estelar concierto en el Winterland Ballroom de San Francisco, que contó con invitados como Eric Clapton, Bob Dylan, Emmylou Harris, Ronnie Hawkins, Joni Mitchell, Van Morrison, Ringo Starr, Muddy Waters, Ron Wood o Neil Young, fue organizado por Robertson como despedida para intentar una carrera como actor en Hollywood, pero no le salió bien.

En el documental, el guitarrista y autor de ‘The weight’, su canción más célebre, asegura que no fue un concierto de despedida sino un intento de reconciliación, un impulso para volver con más fuerza tras muchas turbulencias causadas por los excesos con el alcohol y las drogas de sus compañeros. Según Robetson, «lo que ocurrió es que nadie se acordó de regresar».

Composiciones desde una cabaña rosa

Cuatro de sus cinco miembros eran canadienses. Solo Levon Helm, batería y cantante, era oriundo de Arkansas. En ese estado a orillas del delta del Mississipi fue donde empezó todo.

Robertson recordó que tenía 16 años cuando Ronnie Hawkins le invitó a formar parte de su banda, The Hawks. «Vendí mi Stratocaster del 56 para comprar un billete de tren a Arkansas», dijo Robertson.

En The Hawks conoció a Levon Helm y más tarde pasaron por el grupo el resto de los futuros The Band.

Era la época de explosión del rock and roll, de Elvis Presley, Ray Charles, Little Richard o Buddy Holly, por mencionar algunos. Bob Dylan se fijó en ellos y los fichó como músicos de gira en 1965 y Helm abandonó el grupo después de aquello para irse a trabajar a una plataforma petrolífera.

El momento y el lugar claves en la fundación de The Band como tales fue 1967, en una cabaña de madera pintada de rosa en Woodstock. El grupo se encerró allí para crear. Dylan también acudió con su máquina de escribir y algunas ideas. Grabaron juntos unas sesiones improvisadas que Dylan editó en 1976 como ‘The Basement Tapes’.

Cuando recibieron una oferta para grabar un álbum llamaron a Helm de nuevo y éste regresó entusiasmado. El resultado fue ‘Music from big pink’ (1968), incluido en casi todas las listas de los mejores álbumes de todos los tiempos.

‘The Band’ fue el título de su siguiente álbum, lanzado un año más tarde, al que siguió ‘Stage Fright’ (1970). Aunque The Band volvió a formarse en 1983 sin Robertson, el suicidio en 1986 de Richard Manuel y la muerte en 1999 de Rick Danko pusieron fin definitivo a este icónica hermandad del rock.