Un curso con aluvión de notables

Kansas City Chiefs, New Orleans Saints y Los Angeles Rams se plantan en los play offs como alumnos más aventajados.

Como dijo la niña de ‘Poltergeist’, ya están aquí. La NFL afronta en enero sus play offs, ese camino lleno de peligros del que solo saldrán con vida dos equipos para disputar la LIII Super Bowl, la noche del 3 de febrero en Atlanta.

La fase regular ha hecho su criba para dejar en doce el número de aspirantes. En la Conferencia Americana (AFC) abrirán el fuego Houston Texans e Indianápolis Colts, rivales directos en la División Sur. Será este sábado a las 22.35, hora de Euskal Herria. Los tejanos han terminado por delante, con 11 victorias y 5 derrotas, frente a un balance de 10-6 de los Colts.

Los dos enfrentamientos de esta temporada terminaron con ajustada victoria visitante. El 30 de setiembre, Houston ganó 34-37 en Indianápolis –rompiendo así su pésimo arranque de tres derrotas seguidas–; mientras que hace menos de un mes, el 9 de diciembre, los Colts devolvieron la moneda (21-24), finiquitando la racha de nueve triunfos consecutivos de sus rivales.

El otro duelo de la AFC enfrentará a Baltimore Ravens (10-6) y Los Angeles Chargers (12-4), el domingo a las 19.05. El factor campo es para los cuervos gracias a su agónico título en la División Norte. Los de California tienen mejor balance, pero no pudieron con los exhuberantes Kansas City Chiefs en la División Oeste.

La de Baltimore es una de las mejores defensas del torneo, concediendo solo 293 yardas y 17,9 puntos por choque. Bien lo saben los Chargers, que la sufrieron hace pocas semanas en su estadio. Llevaban tres años sin verse las caras y los Ravens se impusieron 10-22.

La explosión de Mahomes

A los vencedores de estas eliminatorias les esperan en semifinales de Conferencia Kansas City Chiefs (12-4) y New England Patriots (11-5). En Kansas han gozado con la explosión de Patrick Mahomes. Tras su testimonial debut en 2017, le han entregado las riendas del equipo y el chaval se ha salido con más de 5.000 yardas y 50 touch downs (TD) de pase.

Los Patriots no dan tanto miedo como en temporadas anteriores, pero ya sabemos cómo se las gastan cuando llega la hora de la verdad. La magia del incombustible Tom Brady –cumplirá 42 primaveras en marzo– y la polivalencia de hombres como White o Edelman son las credenciales de los de Boston, vigentes subcampeones.

Frenar a Zeke Elliot

Por el otro lado del cuadro, en la NFC, abren las hostilidades Dallas Cowboys (10-6) y Seattle Seahawks (10-6), en la madrugada del sábado al domingo (2.15). En los Cowboys la rueda a seguir es la de Zeke Elliot. Si el poderoso running back no consigue huecos para correr, su equipo sufre.

En la trinchera de enfrente estará otro equipo que aboga por el juego de carrera como principal recurso, siendo el más productivo de la NFL en este capítulo, con un promedio de 160 yardas por encuentro.

La última plaza en liza del fin de semana se la disputarán Chicago Bears (12-4) y Philadelphia Eagles (9-7), domingo a las 22.40. Los Bears no enganchaban desde 2012 una temporada con más victorias que derrotas. Lo han hecho de la mano de Matt Naggy, que a sus 40 años se ha estrenado como técnico principal. Con 17,7 de media, es el equipo que menos puntos encaja.

Philadelphia, vigente campeón, ha entrado en play offs in extremis. Al igual que el año pasado, los del amor fraternal llegan sin su QB titular. Carson Wentz está lesionado y el puesto es para Nick Foles. Hace doce meses todo el mundo se tiraba de los pelos, pero Foles terminó siendo MVP de la Super Bowl. Parece complicado que se repita la historia, menos en esta NFC repleta de gallos.

Porque en semifinales de Conferencia aguardan los dos mejores equipos de la fase regular, ambos con un balance de 13-3: New Orleans Saints y Los Angeles Rams. Los Saints han sido un huracán que ha perdido fuerza en las últimas semanas. Queda saber si ha sido por desgaste o si se han dejado ir, como en su último partido ante Carolina.

La pizarra de McVay

Los Rams son otra máquina de mover cadenas y anotar puntos. Promedian 32,9 por partido, solo por detrás de Kansas. Sean McVay sigue agigantando su figura como técnico, con solo 32 años. Sus prestaciones como coordinador ofensivo en Washington le abrieron las puertas para ser ‘head coach’ de los carneros. El año pasado ya firmó un balance de 11-5, cayendo en primera ronda ante Atlanta.

Los angelinos cuentan además con el mejor defensa de la liga, Aaron Donald, el jugador defensivo mejor pagado de la historia tras firmar el pasado verano un contrato de 135 millones de dólares por seis años.