Mikel & Mikel, munición para el Arsenal

La mediática victoria del conjunto londinense sobre el Real Madrid, vigente campeón, en la ida de los cuartos de la Champions tiene, entre otros, dos protagonistas con label vasco, el entrenador donostiarra Mikel Arteta y el jugador iruindarra Mikel Merino.

«Noventa minuti en el Bernabéu son molto longos». La frase del malogrado Juanito en las semifinales de la Copa de la UEFA de la temporada 1985-86 ha hecho fortuna con el paso de los años, porque el Real Madrid se ha encargado de demostrarlo una vez tras otra. Por eso nadie se atreve a decir que el Arsenal ha tumbado al vigente campeón, pese a la exhibición de los gunners en la segunda mitad del martes y el 3-0 de la ida de los cuartos de final de la Champions League.

Un conjunto, el londinense, con sello de autor vasco, el de un Mikel Arteta cuya carrera se ha desarrollado casi de forma íntegra en Inglaterra. El donostiarra es uno de los tres técnicos de Euskal Herria que actualmente dirige un equipo de la Premier, junto a Unai Emery (Aston Villa) y Andoni Iraola (Bournemouth).

Nacido en 1982, Arteta se formó en el Antiguoko antes de ser fichado con solo 16 años por el Barcelona. Centrocampista con buen pie, no llegó a debutar con el primer equipo culé, y dos años más tarde se marchó cedido al PSG, donde estuvo dos campañas a las órdenes de Luis Fernández, que venía de entrenar al Athletic.

Dos buenos años en el Glasgow Rangers le abrieron las puertas del equipo de su ciudad, la Real Sociedad. Pero no logró ser profeta en su tierra, y en el mercado invernal se fue cedido al Everton. Con los toffees encontró la estabilidad y estuvo seis temporadas más. En el verano de 2011 fue fichado por el Arsenal, donde jugó cinco años.

Comenzó su carrera en los banquillos en el Manchester City, como asistente de Pep Guardiola. En 2019 le surgió la oportunidad de tomar las riendas de su Arsenal en sustitución de un mito, Arsène Wenger. La sombra del francés era alargada, pero ganó la Copa en su primer año. Además ha ganado dos veces la Comunity Shield, trofeo análogo a la Supercopa.

En los dos últimos años ha sido subcampeón de la Premier, por detrás del City, y este curso lleva camino de repetir, en este caso siendo superado por el Liverpool. El pasado verano, Arteta se llevó a la capital inglesa a su tocayo Merino, que estaba en la Real, previo paso por caja.

El navarro también salió joven de casa. Fue uno de los pilares del ascenso de Osasuna en 2016, y ese verano, con 20 años, se marchó al Borussia Dortmund, que ya lo había fichado unos meses antes. No tuvo suerte en tierras germanas y de ahí voló al Newcastle, donde le fue algo mejor. La Real apostó por él en 2018, con un contrato para cinco años.

FÍSICO Y JUEGO AÉREO

Fue en Donostia donde eclosionó, con seis temporadas, cerca de 250 partidos y un título de Copa. También centrocampista, destaca por su despliegue físico y su poderío aéreo. Su arranque en el Arsenal no fue el soñado, debido a una lesión de clavícula.

Pero ya se ha convertido en una pieza básica, y en los últimos meses, debido a las bajas, Arteta ha optado por ubicarlo como delantero centro. Y el experimento ha salido de cine, con cuatro dianas en marzo y lo que va de abril.

«Está con la flechita para arriba», decía su padre, el exfutbolista Miguel Merino, entrevistado por Relevo. Y lo demostró ante el Real Madrid. Tuvo primero una doble ocasión que sacaron bajo palos Alaba y Courtois, pero ocho minutos después recibió un balón al borde del área y sin pensárselo enganchó un zurdazo pegado al palo que ponía el 3-0 en el marcador del Emirates Stadium. Arteta y Merino, Mikel & Mikel, munición con label vasco para la artillería de los gunners.