El próximo 8 de agosto el Athletic conocerá su rival en la previa que da acceso a la ansiada fase de grupos de la Champions League. Pero para los rojiblancos Europa pasa antes de nada por su estancia en Austria, hacia donde parte esta tarde después de entrenar y escuchar las palabras de Ernesto Valverde, y donde permanecerá hasta el día 27, tras disputar al menos tres encuentros de preparación. Luego, regreso a Lezama y cuatro partidos más en la agenda.

Los leones se miden mañana mismo al Al Hilal saudí, a partir de las 18.00, en un amistoso que sustituye al previsto en un inicio ante el Dinamo de Kiev, cambio que seguro beneficia a los bilbainos después de ver cómo el equipo de Arabia Saudí goleaba 3-0 a los ucranianos en tierras austríacas este mismo miércoles. Por lo tanto, parece una buena piedra de toque para calibrar el ritmo de entrenamientos de los rojiblancos, tras el `bolo' ante una selección getxotarra el sábado pasado.

Acelerar la carga de entrenamiento en el `paraíso' tirolés y partidos de preparación ante el recién ascendido a la Bundesliga el SC Paderborn 07, el día 23, y choque de altura ante el Werder Bremen el 27; después, regreso a la capital bilbaina.

Sostenía Ernesto Valverde días atrás que la Liga es la que te da de comer, pero es inevitable no quitarse de la cabeza esa eliminatoria previa. «No hay que quitarle importancia. Queremos llegar con un nivel muy alto», reconocía ayer en sala de prensa uno de los capitanes, Andoni Iraola. «Llevo muchos años aquí y nunca he tenido la oportunidad de jugar una previa de Champions. A mí me hace una ilusión tremenda. Nos ha costado muchísimno y estamos trabajando a tope para aprovecharla», se sinceró el usurbildarra.

Un equipo poderoso en lo físico

Probablemente, la clave para afrontar con garantías ese duelo esté en lo que Iraola piensa que debe ser la pauta del equipo también este año. «Tenemos que ser un equipo físicamente poderoso, queremos estar mejor que los rivales, imponer nuestro fútbol y jugar con mucho ritmo e intensidad. Lo que tenemos que hacer es prepararnos bien. Nos queda un mes para afinar y llegar a ese momento en el estado que queremos. No sabemos lo que ocurrirá luego, pero llegar bien es lo que importa ahora», sostenía el jugador.

Iraola estará entre los expedicionarios de Valverde a Austria, pero hoy sabremos si todos los que están serán de la partida. Iraola valoró ayer la incorporación de las nuevas caras este curso, haciendo especial hincapié en el papel de la cantera. «Son jugadores, los que suben o lo mismo Viguera, que pueden aportar cosas, tienen un nivel importante, suben para ser importantes» y, vaticinó, ojo, que «alguno de ellos, aunque sea difícil aventurarlo, tendrá mucha importancia este año».

Imposible no referirse a quien podría ser su `gregario' en esa banda derecha, el joven Unai Bustinza. «Puede adaptarse a ese puesto; es un chaval excepcional, muy completo, quizá destaca más por características defensivas, pero con el balón sabe hacer cosas y nos va a venir fenomenal», lo alabó.

Andoni Iraola dejó su tradicional puesto la temporada pasada a De Marcos en no pocas ocasiones en el lateral diestro. El de Usurbil quiere seguir teniendo igual protagonismo y sumar de nuevo muchos minutos, pero deja claro que «la competitividad es en la que se basa el éxito del equipo». Él lo tiene claro, «es para ser optimistas con este equipo».