No ha tenido demasiado tiempo Exeter para disfrutar de su cetro europeo. Menos de ocho semanas han transcurrido desde que los ingleses batieran a Racing de París en la final, y ya tienen que remangarse para defender su puesto en lo más alto del escalafón.

Regresa la Heineken Champions Cup y lo hace con nuevo formato, forzada por las circunstancias. En primavera hubo que parar y trasladar todo al otoño. El remate de la campaña 2019-20 retrasó el inicio de la 2020-21, y ahora hay que ganar fechas.

El tradicional sistema de liguilla en seis jornadas, con cinco grupo de cuatro equipos, queda aparcado. Se ha ampliado a 24 equipos –ocho por competición doméstica: Top 14, Premiership y Guinnes– y se han repartido en dos grupos de 12. Dentro de esos 12 cada uno se enfrentará a dos rivales, a ida y vuelta, cuatro jornadas.

Dos de los gallitos, Exeter y Toulouse, se verán las caras en esta fase.  El subcampeón Racing lo tendrá en teoría más sencillo ante los irlandeses de Connacht y los londinenses de Harlequins, mientras que Montpellier y Northampton serán los rivales del siempre candidato Leinster. La Rochelle, actual líder del Top 14, jugará contra Edimburgo y Bath.

No hay margen de error, un tropezón puede significar irse a casa, ya que solo los cuatro mejores de cada grupo pasarán de ronda. Esta fase se disputará entre diciembre y enero. Ya en abril serán los cuartos, a doble partido, mientras que las semifinales y la final, en Marsella el 22 de mayo, se jugarán a partido único.

Aviron, ante Zebre y Leicester

También se inicia con novedades la Challenge Cup, segunda competición continental, en la que sí habrá presencia vasca. Serán 14 clubes, entre ellos Aviron de Baiona, todos en un mismo grupo y con un sistema similar al de la Champions.

A los albiazules les ha tocado lidiar con un histórico como Leicester Tigers y con los italianos de Zebre. El primer encuentro será este sábado a las 14.00 en el Stadio Sergio Lanfranchi de Parma.

Los ocho mejores clasificados pasarán a la siguiente ronda, octavos de final, en la que se toparán con los equipos de la Champions que queden entre los puestos 9 y 16. Todo se dilucidará en eliminatorias a partido único.