Condicionado por la pandemia de la covid-19, con multitud de casos que han venido dándose en Arabia Saudí, con lo cual el número de participantes va a ser sensiblemente menor que el de ediciones anteriores, la 43ª edición del Dakar, que ha arrancado este sábado con el prólogo y llegará el próximo día 15, con salida y meta final en Yeda, será la más especial de todas.

Los pilotos deberán afrontar los 7.646 kilómetros, de los cuales 4.767 serán de especiales cronometradas, en formato «burbuja», ya que los competidores solo podrán desplazarse desde los alojamientos hasta el vivac, quedando este cerrado para las visitas. Entre los pilotos, cabe destacar la participación de Nicolas Larroquet, natural de Ahetze. Es el único participante vasco de esta edición.

Los pilotos seguirán la estela del año pasado, pero las especiales serán totalmente inéditas.

Valorada la experiencia del año anterior, la organización ha decidido en esta edición reducir la longitud y la cantidad de tramos de velocidad para dar prioridad a la técnica de pilotaje, el franqueo de dunas y la navegación, devolviendo así la esencia más aventurera del rally raid más duro del mundo.

Además, David Castera, desde la organización, anuncia modificaciones en el reglamento de cara a esta nueva edición del rally Dakar. Entre las más destacadas se debe señalar la limitación a un solo uso del pistón durante toda la prueba y el reparto del libro de ruta («road-book») cada mañana justo antes de la salida.

Carlos Sainz y Nasser Al-Attiyah, favoritos

En esta edición, quizás la lucha por el título entre el Mini JCW Buggy de Sainz y el Toyota Hilux V8 de Al-Attiyah sea lo más «normal» de la competición. El piloto madrileño, vigente camepón de este raid, tal y como ha reconocido en varias entrevistas, es consciente de que la batalla estará entre Mini y Toyota, sin descuidar a los Prodrive que contarán con dos pilotos de dilatada experiencia, el francés nueve veces campeón del mundo de Rally, Sebastién Loeb y el piloto catalán bicampeón del Dakar –en 2004 en motos y en 2014 en coches–, Nani Roma. El gran problema de Roma radicará en la ausencia de su copiloto Dani Oliveras, anunció su baja en la competición tras dar positivo por COVID-19 en los test PCR previos al comienzo del evento.

El sustituto de Oliveras será el francés Alex Wincocq, con experiencia en el Dakar, ya que formó equipo en 2015 con su compatriota Guerlain Chicherit.

La prueba de la Baja de Ha’il, último raid de preparación antes del Dakar, ha servido como anticipo de lo que se prevé en Arabia Saudí. Toyota y Mini se repartieron los cuatro primeros puestos. Una intensa pugna entre Carlos Sainz y Nasser Al-Attiyah se saldó con victoria del madrileño debido a una sanción impuesta al qatarí por exceso de velocidad. El tercer puesto fue para el francés Stéphane Peterhansel (MINI JCW X-Raid), compañero de equipo de Sanz.

Tras catorce participaciones en el Dakar, Sainz continúa teniendo hambre de desafíos. En Arabia Saudí tendrá a tiro igualar el récord histórico del finlandés Ari Vatanen, único piloto ganador de cuatro ediciones del Dakar. Por delante, con trece victorias, se sitúa únicamente la leyenda del raid «Monsieur Dakar»: Stéphane Peterhansel.

En lo que respecta a la categoría de motos, KTM se halla dispuesta a recuperar su cetro de vencedor, después de que en la pasada edición Honda lograra romper una «dictadura» de 18 años consecutivos triunfantes de KTM

Los favoritos para amenazar la corona lograda el año pasado por el americano Ricky Brabec (Monster Honda), serán: el chileno Pablo Quintanilla (Rockstar Husqvarna); el australiano bicampeón del Dakar Toby Price (Red Bull KTM), el inglés Sam Sunderland (Red Bull KTM), primer británico en ganar un Dakar (2017) y el experimentado piloto castellonense Joan Barreda (Monster Honda), que disputará su undécimo Dakar.

Al-Attiyah y Brabec dan el primer golpe

El qatarí Nasser Al-Attiyah, en coches, y el estadounidense Ricky Brabec, en motos, han aprovechado los 11 kilómetros de prólogo para advertir a sus rivales de sus intenciones en esta edición del Rally Dakar que comienza oficialmente este domingo.

En este primer recorrido, que permite a la organización tener una clasificación para la primera etapa de este domingo, ha brillado el Toyota de Nasser Al-Attiyah (5:48). El sudafricano Brian Baragwanath (Century) ha sorprendido al colocarse, contra pronóstico, en la segunda plaza con el mismo tiempo prácticamente que el vencedor.

El saudí Yazeed Al Rajhi (+00:08) es tercero. En el top-10 han terminado el polaco Jakub Przygonski, el neerlandés Bernhard Ten Brinke, el argentino Orlando Terranova, el sudafricano Henk Lategan, el francés Mathieu Serradori, el emiratí Khalid Al Qassimi y el francés Sebastien Loeb. Los diez primeros han quedado agrupados en un margen de 17 segundos.

Por su parte, el estadounidense Ricky Brabec (Honda), defensor del título, se ha colocado al frente de la clasificación de motos, con un margen de 6 segundos sobre el castellonense Joan Barreda (Honda).

El australiano Daniel Sanders (KTM) es tercero, a 13 segundos del primer líder. El botsuano Ross Branch (Yamaha), el alemán Sebastian Bühler (Hero), el estadounidense Andrew Short (Yamaha), el argentino Kevin Benavides (Honda), el chileno Pablo Quintanilla (Husqvarna), el australiano Toby Price (KTM) y el portugués Joaquim Rodrigues completan el top-10. 

Por su parte, en quads manda el francés Alexandre Giroud (7:35) seguido del argentino Manuel Andújar (+0:01) y del polaco Kamil Wisniewski (0:04). 

Y en vehículos ligeros, el británico Kris Weeke, con galones en el Mundial de rallys, se ha convertido en el primer ganador de etapa al volante de un PH Sport Zephyr.