El británico Sam Sunderland (GasGas) está a un paso de lograr su segunda victoria general en el Rally Dakar (ganó en 2017) tras haber hecho valer la estrategia en la undécima y penúltima etapa, en la que el argentino Kevin Benavides (KTM) pasó de las lágrimas de la víspera a la sonrisa de un triunfo parcial.

El piloto sudamericano, campeón de 2021, se reenganchó al Dakar gracias al nuevo reglamento de la Federación Internacional de Motociclismo, con 16 horas de penalización después de tener que abandonar la etapa 10 por un problema mecánico, y fue el único que pudo mejorar en meta el registro de Sunderland.

El de Southampton, de 32 años, ha marcado un ritmo imponente en la especial que comenzó y acabó en Bisha y, tras suceder en el liderato a su cuñado, el francés Adrien Van Beveren (Yamaha), ahora solo tiene por delante la misión de controlar la última etapa, de menos de 200 kilómetros, con el hándicap de que esta vez sí tendrá que abrir pista.

Como un reloj, a velocidad de crucero, Sunderland, que este año había ganado la octava etapa y ya había estado seis etapas al frente de la general (todas entre la segunda y la novena menos la séptima), se ha mostrado intratable salvo para Benavides, que se llevó el triunfo parcial por cuatro segundos.

Sunderland lidera la general con 6 minutos y 52 segundos de ventaja respecto al segundo, Quintanilla. Tercero en Walkner, a 7'15 del líder. 

Victoria de Carlos Sainz

Carlos Sainz (Audi) ha conquistado este jueves la etapa más complicada, a priori, del Rally Dakar, su segundo triunfo parcial de esta edición, en la que el francés Sébastien Loeb (Bahrain Raid Xtreme) ha recortado en más de cuatro minutos la desventaja respecto al líder, el catarí Nasser Al-Attiyah (Toyota), pero luego ha perdido cinco por sanción.

La victoria final se resolverá este viernes en una etapa con una especial de 164 kilómetros, entre Bisha y Jeddah, ya sin dunas, y Al-Attiyah la tiene al alcance de la mano, puesto que la afrontará con una amplia renta, más de media hora (33:19"), después de haber vigilado a Loeb y administrado su ventaja en las últimas jornadas.

El alsaciano, segundo en la undécima etapa, no ha llegado a comprometer el triunfo de Sainz, quien ha superado todas las dificultades que se le presentaron y ha firmado otro triunfo para el híbrido de Audi, que se prepara, como anunció el miércoles su compañero de equipo Stéphane Peterhansel, para asaltar el título en 2023.

Peterhansel, el día después de su victoria 49 en coches en el Dakar, a una del récord de Ari Vatanen, ha tenido que abrir pista. Por delante, una etapa con muchas dunas blandas y trampas de navegación. 

El líder, Al-Attiyah, como en las jornadas anteriores, se ha dedicado a defender la renta de 32'40" sin correr demasiados riesgos y con la vista puesta en Sébastien Loeb, su más inmediato perseguidor.