El calendario ha sido benévolo para el Athletic en este inicio de la temporada. Ha disputado cinco de las primeras siete jornadas en San Mamés y se ha enfrentado a equipos de la zona media baja de la clasificación. Entre ellos, los tres conjuntos que ocupan los puestos de descenso -Almería, Cádiz y Elche- y que han sido goleados por los rojiblancos.

El Valencia de Gattuso y el Rayo de Iraola han sido los rivales de más nivel a los que se ha medido el Athletic y en ambos casos se ha medido frente a ellos con el respaldo de su afición. La comunión con la grada popular del fondo norte ha sido total. El conjunto ché visitó La Catedral un domingo de Aste Nagusia y los de Vallecas jugaron un sábado por la noche.

El equipo de Valverde ha sumado 16 puntos, anotando el mismo número de goles, y tan solo ha recibido cuatro tantos. Ocupa el tercer puesto en la clasificación a tres puntos de los colíderes Barcelona y Real Madrid. Han pasado 30 años desde la última vez que disfrutó de esa posición. Y dispone de colchón para seguir en puestos de Champions.

La apuesta de Valverde por ubicar a Sancet en el triángulo conformado en el medio campo junto a Muniain ha sido clave. La capacidad ofensiva del equipo ha crecido y los hermanos Williams y Berenguer están disfrutando. Los tres jugadores llevan ya tres goles al igual que Sancet. El alto ritmo, la presión adelantada y el buen trabajo defensivo se mantienen de anteriores etapas.

Este mes de octubre será decisivo para comprobar el alcance de la evolución del Athletic. Existen ganas de ver cómo compite y se amolda el equipo ante los rivales con los que aspira a pelear por una plaza europea. «La prueba del algodón», según señaló el propio Valverde tras ganar al Almería.

Julen Lopetegui tiene pie y medio fuera del Sevilla. (Friedemann VOGEL / AFP)

El primer envite será ante el Sevilla. Los rojiblancos visitan este sábado el Sánchez Pizjuán (18.30). La temporada pasada se quedaron fuera de la Conference League tras caer en ese estadio en la última jornada. El conjunto andaluz ha empezado mal la campaña y se avecina un cambio en el banquillo. Julen Lopetegi parece sentenciado, con cinco puntos en la clasificación y en el último puesto del grupo en Champions. Antes y después del duelo con el Athletic se miden con el Borussia Dortmund, con muchos millones en juego.

El siguiente partido será en San Mamés contra el Atlético, verdugo sevillista en la útima jornada. Choque de alto voltaje para el sábado 15 de octubre a partir de las 21.00. Valverde no le consiguió ganar ningún partido a Simeone en su segunda etapa en Bilbo. Dos empates en diez encuentros entre Liga y Copa es lo único que rascó. El Atlético se presentará en La Catedral tras disputar también la Champions contra el Brujas, líder de su grupo.

El Atlético de Simeone ha sido uno de los rivales más complicados para el Athletic en la última década. (Oscar DEL POZO / AFP)

Después del duelo ante los colchoneros tocará viajar a Getafe el 18 de octubre, martes, en el primer duelo intersemanal en lo que va de temporada. Valverde no ha realizado rotaciones hasta el momento y ha abogado por dar continuidad a un once tipo, salvo lesiones. Será una oportunidad para ver el fondo de armario con el que cuenta la plantilla porque la semana se cerrará con visita al Camp Nou el 23 de octubre, domingo. El partido tendrá su morbo ya que se trata de la primera vez que Valverde regresa al estadio culé desde su destitución. El Barcelona de Xavi se ha reforzado este verano, a pesar de la crisis económica que padece, y ha presentado su candidatura al título de Liga. Al igual que sucede con Sevilla y Atlético, el conjunto culé disputa la Champions y recibirá al Bayern después de medirse a los rojiblancos.

El mes acaba con la visita del Villarreal a San Mamés. El equipo de Unai Emery se dejó puntos en Cádiz en la última jornada y se encuentra al acecho de las posiciones europeas en Liga. La lesión de Gerard Moreno ha bajado el rendimiento de un conjunto que está disputando la Conference League, tercera competición europea.

Valverde y Emery coincidieron en una de las ediciones del Bilbao Summit. (Luis JAUREGIALTZO / FOKU)

Otros dos partidos y la Copa, antes del Mundial

El presente curso está condicionado por el parón de las competiciones durante un mes por la disputa del Mundial de Qatar. A principios de noviembre se jugarán otras dos jornadas antes de que se detenga la Liga y se jugará también la primera eliminatoria de Copa. El Athletic visitará al Girona en el primer fin de semana de noviembre y recibirá al Valladolid en una jornada que se disputará entre semana.

La Copa arrancará en esas mismas fechas. A la espera del sorteo, el Athletic tendrá que visitar a un equipo de categoría inferior. Si supera esa primera ronda, retornaría a la competición tras el Mundial con la Copa. Esa segunda eliminatoria se celebrará alrededor del 21 de diciembre.

El regreso de la Liga está previsto para el último fin de semana de 2022. El Athletic visitará al Betis y dará comienzo a una auténtica cuesta de enero con duelos frente a Osasuna, Real, Real Madrid y Celta antes de acabar la primera vuelta.

Jugadores del Athletic celebran uno de los goles ante el Almería. (Monika DEL VALLE / FOKU)

El Bilbao Athletic gana algo de tranquilidad

El filial que dirige Bingen Arostegi se impuso por 1-2 en Calahorra y se ha ubicado en mitad de la tabla con siete puntos. Lleva dos victorias, ambas fuera de casa, y un empate contra el Sanse en Lezama en seis jornadas. La igualdad es máxima en Primera RFEF y equipos como Amorebieta y Real Unión están por debajo en la clasificación. El segundo equipo de la Real y el de Osasuna están por encima con un punto más.

El Bilbao Athletic ganó gracias a un gol de penalti de Luis Bilbao. Es el segundo tanto del extremo zurdo. Se estrenó en el apartado goleador el delantero Aritz Pascual. Fue una de las novedades en el once y también le hicieron el penalti. Bingen Arostegi sigue realizando pruebas en ataque y no termina de encontrar un once tipo. El portero Padilla, los extremos Adu Ares y Luis Bilbao y el centrocampista Gerenabarrena -los cuatro jugadores que realizaron la pretemporada con el primer equipo- son fijos en su esquema. El lateral derecho Hugo Rincón y el central Mendibe también están siendo titulares habituales.

Gerenabarrena y Luis Bilbao celebran el gol de penalti. (@AthleticClub)