42 selecciones, con doble récord final, ya tienen billete para el Mundial

Con cinco Confederaciones cerradas y la mayor parte del pescado vendido en Europa, el Mundial de 2026 ya ha puesto nombre a 42 de las 48 selecciones participantes. Tras una última jornada que quedará especialmente grabada en el corazón de las aficiones de Curazao y Escocia, solo quedan por conocer los cuatro últimos representantes europeos y los dos billetes que se repartirán en la repesca internacional. El misterio no se resolverá hasta marzo, pese a lo que el próximo mes se realizará ya el sorteo del Mundial.

Será grande, probablemente demasiado. Por primera vez lo organizan tres países, Canadá, Estados Unidos y México, lo que provocará que las distancias entre sedes se multipliquen, hasta llegar a los 4.500 kilómetros en el caso más extremo. También por primera vez, serán 48 las selecciones participantes, 16 más que en la edición anterior, con lo que el torneo durará más de un mes. Claro que eso también extenderá la ilusión por participar de la cita a países que, probablemente, nunca lo habrían imaginado. Jordania, Uzbekistán, Cabo Verde y, sobre la campana, Curazao lo harán por primera vez y todavía hay posibilidad de que aumente el número de debutantes.

UEFA

Anoche concluyó la fase de grupos en Europa, con lo que ya hay doce selecciones clasificadas por parte de la UEFA. Las últimas en certificarlo fueron España, pese a su empate con Turquía –con doblete de Mikel Oyarzabal, que salda la fase de grupos con media docena de goles, al igual que Mikel Merino–, Bélgica, Suiza, Austria y Escocia, que vivió una noche inolvidable.

Recibía a Dinamarca, a la que le bastaba el empate para asegurar el primer puesto y enviar a su rival a los play-off. Y lo tuvo en su mano porque, tras neutralizar en dos ocasiones la ventaja local y pese a disputar casi toda la segunda parte en inferioridad, llegó al minuto 92 con empate en el marcador. Pero los descuentos son eternos hoy en día y el de Hampden Park pasará a la historia. Kieran Tierney, que acababa de entrar, volvió a adelantar a Escocia en el 93 y, con Dinamarca volcada en busca del empate, McLean sentenció en el 98 con un gol desde el centro del campo. Escocia vuelve al Mundial, que no disputaba desde Francia 98.

El mismo tiempo llevaban esperando Austria y Noruega, que completa la fase de grupos con pleno de victorias y récord de goles: 37, de los que 16 han llevado la firma de Earling Haland. Con pleno se clasifica también Inglaterra, todo lo contrario de Escocia y Portugal, que apenas han sumado 13 puntos.

Entre las que apuraron y las que ya habían sacado el billete con anterioridad, las doce selecciones europeas clasficadas son Alemania, Suiza, Escocia, Francia, España, Portugal, Países Bajos, Austria, Noruega, Bélgica, Inglaterra y Croacia.

Segundas de grupo, pelearán por los cuatro billetes restantes en el play-off República Checa, las inéditas Albania y Kosovo, Gales, Bosnia-Herzegovina, Polonia, Irlanda, Turquía, Ucrania, Dinamarca, Eslovaquia e Italia, que vuelve a asomarse al abismo tras haberse quedado fuera de los dos últimos Mundiales. Pese a haber quedado por debajo del tercer puesto, su clasificación en la Liga de Naciones permitirá disputar también ese play-off a Macedonia del Norte que quiere engordar la lista de debutantes, Rumanía, Irlanda del Norte y Suecia, que ha acabado última de su grupo tras completar una trayectoria penosa.

CONCACAF

Hasta esta misma madrugada no ha ha decidido el reparto de puestos y billetes de la CONCACAF, doblemente beneficiada por el aumento de participantes y por ser la Confederación de las tres organizadoras, lo que le ha permitido pasar de tres cupos en el último Mundial a seis más una plaza en la repesca intercontinental.

Con México, Estados Unidos y Canadá fuera de las clasificatorias previas por su condición de anfitrionas, doce equipos divididos en tres grupos llegaban a la última jornada con todas las posibilidades abiertas. Aunque con ventaja para los líderes, que la han hecho valer. También Curazao, a la que le bastaba empatar en Kingston para hacerse por primera vez con un billete mundialista. Jamaica no ha sido capaz de superar el empate a cero inicial y Curazao bate un doble récord: es el país más pequeño que disputará un Mundial, arrebatando ese récord a Cabo Verde que se había clasificado hace un mes, y el menos poblado, con apenas 150.000 habitantes –Donostia tiene más de 180.000, por hacerse una idea–, por debajo de Islandia y la propia Cabo Verde.

No son debutantes, pero casi, las dos selecciones que le acompañarán. Panamá disputará su segundo Mundial tras estrenarse en Rusia y más larga aún ha sido la espera de Haití, que solo había jugado en 1974. Las dos plazas en la repesca intercontinental serán para Jamaica, que también cuenta con una única participación en su historial, y Surinam, que debutaría.

CAF

En África solo faltaba por conocer el equipo que disputará la repesca intercontinental. Y el play-off se ha saldado con sorpresón porque República Democrática del Congo –que solo ha participado en un Mundial, hace más de medio siglo, bajo el nombre de Zambia– ha eliminado a Camerún y Nigeria para hacerse con esa última opción.

El mes pasado ya habían asegurado su billete, por haber acabado al frente de sus grupos, Egipto, Senegal, Sudáfrica, Marruecos, Argelia, Túnez, Ghana, la campeona continental Costa de Marfil y Cabo Verde, que debutará en el Mundial y será el tercer país con menos habitantes en la historia del torneo tras Curazao e Islandia.

AFC

En la Confederación Asiática, que dobla representación, estaban en las mismas. Decididos los ocho equipos clasificados, debía disputarse una eliminatoria para definir la selección que disputará la repesca intercontinental. Será Irak, que se impuso a Emiratos Árabes Unidos. Con emoción porque tras el empate de la ida (1-1), los irakíes ganaron en Basora (2-1) remontando el marcador y anotando el gol definitivo con un penalti pitado cuando ya pasaba un cuarto de hora del noventa.

Están clasificadas sin necesidad de repesca Irán, Corea del Sur, Japón, Australia, Catar, Arabia Saudí y las debutantes Uzbekistán y Jordania.

OFC

Desde marzo se conocía a los representantes oceánicos. Nueva Zelanda regresa al Mundial, que no disputaba desde 2010, y Nueva Caledonia peleará por su debut en la repesca intercontinental.

CONMEBOL

También han podido dedicar a disputar amistosos los equipos de la CONMEBOL, que tenían todo el pescado vendido. Defenderá título Argentina y le acompañarán Ecuadoe Colombia, Uruguay, Paraguay y, sin demasiado margen, Brasil. Pentacampeona y única selección que ha disputado todos los Mundiales, acabó quinto, habiendo encajado seis derrotas.

La plaza en la repesca intercontinental es para Bolivia, que sueña con repetir 32 años después su única participación, que consiguó de la mano del recientemente fallecido Xabier Azkargorta.