Espejismos, sombras, espectros, un extraordinario muestrario de colores, nubes de variadas formas y tamaños… se despliegan en el cielo sin descanso para disfrute de todos aquellos que queremos observarlo. De todos esos fenómenos, uno de los más deseados suele ser la aurora, ese manto de luz que le da al cielo un aspecto irreal. Sin embargo, no es el único que lo logra. También se puede disfrutar de una atmósfera mágica si se tiene la suerte de ver lo que se conoce como un Airglow o Luminiscencia atmosférica.

Las auroras se producen en la alta atmósfera, a más de 100 km de altitud, en ambos hemisferios (boreal y austral), en sus noches de invierno, gracias a la llegada de viento solar que es desviado hacia los polos por su campo magnético. Arcos, cortinas o coronas de diferentes colores –verde, rosa, púrpura, azul– se forman en función de la concentración de oxígeno, nitrógeno o hidrógeno que haya en el aire. El mejor momento para poder verlas es, en los períodos de máxima actividad solar, durante los equinoccios.

El Airglow, debido a que su luminosidad es más baja y a que existe la contaminación lumínica, es un fenómeno mucho menos conocido. Con un aspecto que recuerda al de las auroras, se produce también en la atmósfera superior –entre los 85 y 95 km de altura–, aunque en cualquier zona del planeta y debido a reacciones químicas. Durante el día, una parte de la energía emitida por el sol fotodisocia las moléculas de esa parte de la atmósfera y genera un almacenamiento de energía que se libera durante la noche en forma de luz. En teoría, el airglow podría aparecer en cualquier momento del día. De ahí sus diferentes nombres: dayglow (de día), twilightglow (al atardecer) y nightglow (de noche). Tal vez por eso en el pasado se le conoció como «aurora permanente». Sin embargo, su observación sólo es posible durante la noche, preferiblemente desde un lugar elevado, en el que no haya contaminación lumínica y en medio de unas buenas condiciones atmosféricas (https://www.youtube.com/watch?v=NI5Nm_T67aQ).