El sorteo para la composición de los grupos celebrado ayer en Viena significaba el inicio de una nueva Champions League, que estrenará sistema de competición en su 23ª edición desde que se pusiera en marcha en 1994 (bajo la denominación de Copa de Europa). Entonces los criterios deportivos eran los únicos que se contemplaban, y solo los campeones de Liga podían participar. El campeón de la edición anterior tenía derecho a defender su título, y por ese motivo su país era el único que podía inscribir a dos clubes.

Pero las cosas han cambiado mucho y en los últimos años la Federación Europea de Balonmano (EHF) ha ido puliendo sus competiciones con el principal objetivo de hacerlas más rentables. Los factores económicos (patrocinadores, televisión, aforo de las pistas, seguimiento de los medios de comunicación...) han ido cobrando peso hasta configurar un sistema de selección basado en ocho criterios, y los logros deportivos son solo una parte de ellos, con la intención de afianzarse en los «mercados» más atractivos. El nuevo formato que se estrenará en setiembre es un claro ejemplo.

En las últimas temporadas el esquema básico de la Champions consistía en una fase inicial con 24 equipos divididos en cuatro grupos de seis, de los que 16 se clasificaban para las siguientes eliminatorias hasta que quedaran cuatro, protagonistas de una Final Four que se ha asentado en la ciudad alemana de Colonia, con gran éxito de público y audiencia televisiva.

Ahora la EHF le ha dado una vuelta de tuerca al modelo, estableciendo dos categorías en lo que antes era la fase de grupos. Los 16 clubes mejor valorados según el baremo mencionado jugarán en la «Primera División», divididos en dos grupos de ocho (A y B), que jugarán una liguilla de 14 jornadas entre setiembre y febrero en la que los primeros de cada grupo pasarán directamente a cuartos de final. Los cinco siguientes (diez en total) pasarán a octavos, para disputar una eliminatoria a doble partido, y los dos últimos de cada grupo quedarán eliminados.

En la «Segunda División» habrá 12 equipos en dos grupos de seis (C y D), y los dos que queden primeros de cada grupo al final de la liguilla se cruzarán en una eliminatoria (1º C contra 2º D, y 2º C contra 1º D), en la que los ganadores se unirán en octavos de final a los 10 clasificados de la Primera División. Después, los seis vencedores en los octavos se unirán a los dos líderes de la Primera en cuartos, y los ganadores jugarán la Final Four.