Veinte equipos, divididos en cinco grupos de cuatro, inician esta noche un camino que llevará a dos de ellos a la final de Lyon del próximo 14 de mayo. Pasan a cuartos los ganadores de cada grupo y los tres mejores segundos. Toulon, campeón de las tres últimas ediciones, es el gran rival a batir.

GRUPO 1

OYONNAX-ULSTER (Mañana, 14.00)

SARACENS-TOULOUSE (Mañana, 18.30)

El modesto Oyonnax se estrena en el máximo torneo continental tras ser la revelación de la pasada temporada en el Top14. Como suele suceder con los humildes, los más poderosos les han desmontado el equipo.

Por ejemplo, tanto el técnico Christophe Urios como el apertura Benjamín Urdapilleta hicieron la maleta rumbo a Castres. Como resultado, Oyonnax marcha penúltimo en la liga.

Ulster es quinto en el Guinnes Pro12. Los de Belfast, habituales de este torneo, fueron campeones continentales en 1999 y subcampeones en 2012.

Saracens y Stade Toulousain son dos clásicos en las rondas finales. Los ingleses tienen como mejor logro el subcampeonato de hace dos temporadas, mientras que Toulouse es el conjunto más laureado con cuatro títulos, el último en 2010 ante Biarritz.

Saracens lidera la Premiership inglesa, donde es el único invicto tras cuatro jornadas. Toulouse es segundo en el Top14. Los occitanos estrenan técnico, ya que Ugo Mola ocupa la vacante de Guy Noves, que tras doce temporadas en el club es el nuevo seleccionador francés.

GRUPO 2

BURDEOS-CLERMONT (Domingo, 14.00)

OSPREYS-EXETER CHIEFS (Domingo, 18.30)

El gallito Clermont no lo tendrá fácil en su visita a Burdeos. Ambos se enfrentaron en partido liguero el 12 de setiembre en el Marcel Michelin, con empate a 26. Los locales, séptimos en el Top14, vuelven a la Champions tras 17 años de ausencia. Los visitantes marchan líderes en el torneo galo y vuelven al asalto de un título que se les resiste, con dos finales perdidas en los tres últimos años. Habrá duelo vasco con el talonador Beñat Auzqui en Burdeos y el apertura Camille Lopez en Clermont.

El Liberty Stadium de Swansea acogerá el Ospreys-Exeter. Los locales no han tenido un buen arranque de campaña y son octavos en la Guinnes Pro12. Para Exeter esta será su tercera participación en la máxima competición. En la Premiership los Chiefs marchan segundos.

GRUPO 3

RACING-GLASGOW WARRIORS (Mañana, 16.15)

NORTHAMPTON-SCARLETS (Mañana, 20.45)

Racing y Glasgow Warriors abren el grupo 3. Los parisinos aguardan la llegada de su flamante fichaje, el apertura neozelandés Dan Carter, recién elegido mejor jugador del mundo. Se encontrará con otro ex All Black, el veterano Joe Rokocoko, procedente del Aviron de Baiona. El año pasado entraron por vez primera en cuartos.

Los escoceses son los vigentes campeones del Pro12, pero su arranque no ha sido todo lo brillante que cabía esperar. Tampoco han tenido el inicio esperado Northampton Saints, décimo en el Premiership. Los galeses de Scarlets son el único equipo que este curso resiste la tiranía irlandesa en el Pro12, terceros por detrás de Connacht y Munster.

GRUPO 4

LEICESTER-STADE FRANÇAIS (Hoy, 20.45)

MUNSTER-BENETTON (Mañana, 18.15)

Leicester Tigers y Stade Français atraviesan momentos dispares. Los ingleses, dos veces campeones y otras tres finalistas, marchan en el pelotón de cabeza de su liga. Los parisinos, vigentes campeones del Top 14, son undécimos. Esta semana ha llegado su fichaje más rutilante, el medio melé titular de Australia, Will Genia.

Completan Munster y Benetton Treviso. Partido a priori cómodo para la Red Army irlandesa ante un conjunto italiano que es colista en el Pro12 y la cenicienta del torneo. Los de Cork suman 61 victorias en 65 partidos de Champions en su feudo de Thomond Park.

GRUPO 5

LEINSTER-WASPS (Domingo, 14.00)

TOULON-BATH (Domingo, 16.15)

Los cuatro suman nueve Champions. Leinster, campeón en 2009, 2011 y 2012, ha rescatado al apertura Jonathan Sexton tras su aventura francesa. Wasps, que el año pasado consumó su traslado de Londres a Coventry, se impuso en 2004 y 2007.

Ni Toulon ni Bath han comenzado bien sus respectivas ligas, aunque el tricampeón recupera posiciones y viene de machacar a Montpellier (52-8). El apertura australiano Quade Cooper ya ha debutado, esta semana ha llegado el tercera sudafricano Duane Vermeulen y falta el All Black Ma'a Nonu.

Los ingleses han tenido una semana difícil con la derrota en casa ante Harlequins y la marcha de Sam Burgess al rugby a XIII australiano. Burgess pasó al rugby a XV para el Mundial, pero ha sido uno de los cabezas de turco del fiasco inglés y ha retornado a los South Sydney Rabbitohs, cuyo dueño es el actor Russell Crowe.