Cayó el tricampeón. Toulon dobló la rodilla y no estará en las semifinales de la máxima competición continental, en la que se impuso en 2013, 2014 y 2015. El Stade Toulousain seguirá manteniéndose en solitario en lo alto de la clasificación histórica con sus cuatro títulos.

Su verdugo ha sido el Racing de París, confeccionado con el mismo patrón, la chequera de un poderoso mecenas. Fundado en 1882, el club albiceleste ha sido cinco veces campeón francés, la última en 1990. Posteriormente llegarían años duros, fuera de la máxima categoría y con una fusión con el US Metro como flotador para sobrevivir.

Hasta que en 2006 Jacky Lorenzetti, presidente del grupo inmobiliario Foncia, se convirtió en el máximo accionista. De la noche a la mañana, el presupuesto pasó de dos a diez millones de euros. En 2009 llegó el ascenso al Top 14 y desde entonces ha seguido creciendo gracias a la capacidad económica para atraer a sus filas a grandes nombres del planeta oval.

El choque de cuartos entre estos gigantes fue tan agradable como masticar tierra. Un duelo físico de alto voltaje donde los ataques se estrellaban una y otra vez contra un muro. Trabajo extra para fisios y médicos.

Ensayo del labortano Ollivon

A los 4 minutos Racing ganaba 10-0, después de que el argentino Juan Imhoff cortara un pase para ensayar. Toulon replicó muy pronto por medio de Charles Ollivon. El tercera línea de Senpere no pudo redondear el fin de semana, después de que la víspera su Real Sociedad –de la que era socio– doblegara al Barcelona en Anoeta.

De ahí en adelante fue un toma y daca de pateadores. No muy atinados, todo hay que decirlo. Dan Carter se lastimó la rodilla y, aunque siguió en el campo, fue Machenaud el que asumió la responsabilidad. En el otro bando se alternaron Pellissie y Delon Armitage. Los locales acertaron con su última bala (m.78) y se llevaron la victoria por 19 a 16.

Leicester Tigers será su rival dentro de dos semanas por un puesto en la final. La ciudad del centro de Inglaterra vive días de vino y rosas en lo deportivo, con su modesto club de fútbol –apodado The Foxes– a punto de culminar la gesta que supondría ganar la Premier League.

Los zorros están lejos de presentar un palmarés como el de los tigres, que tienen una decena de ligas y dos Champions (2001 y 2002) en sus vitrinas. Su eliminatoria de cuartos ante Stade Français fue la más desequilibrada (41-13). Lo esperado, vista la campaña parisina.

Partido sin historia con seis ensayos locales, doblete incluido del ala fijiano Vereneki Goneva, que ya suma media docena y se sitúa, junto al tercera línea de Exeter Tom Waldrom, en lo alto del ranking.

Casi 21.000 personas asistieron a Welford Road y para recibir a Racing en semifinales viajarán unos kilómetros al norte, a Nottingham, para jugar en City Ground, el campo del mítico Forest, con capacidad para algo más de 30.000 espectadores.

La otra semifinal enfrentará a Saracens y Wasps. En busca de un mayor aforo –el Allianz Park no llega a 10.000 personas– los Sarries se trasladarán del norte al oeste de Londres para jugar en el Madejski Stadium, sede del Reading.

Remontadas locales

Ambos choques de cuartos se decidieron con sendas remontadas locales. Saracens –que por cuarto año consecutivo se mete entre los cuatro mejores y que aspira a su primer título– perdía 9-13 ante Northampton Saints en el 55, pero los ensayos de sus dos alas, Ashton y Wyles, voltearon el marcador (29-20). Owen Farrell sumó 19 puntos con el pie y es de largo el máximo anotador del torneo, con 92.

Más sufrieron los Wasps para doblegar por la mínima a Exeter Chiefs (25-24). Los gualdinegros vuelven a saborear unos éxitos que no cataban desde 2007, cuando se proclamaron por segunda vez campeones de Europa. La primera fue en 2004.

Su traslado de Londres a Coventry –donde hay mucha menos competencia de oferta deportiva– parece estar rindiendo buenos frutos, y el Ricoh Arena acogió a casi 24.000 personas que saltaron de sus asientos cuando ya con el tiempo cumplido el apertura Gopperth transformaba el ensayo que acababa de anotar el zaguero neozelandés Piutau, el segundo de su cuenta. Un cuarto de hora antes, Exeter ganaba 11-24.

Challenge Cup

Harlequins-Grenoble y Montpellier-Newport serán las semifinales de la Challenge Cup, la segunda competición continental. En el derbi londinense, Harlequins doblegó a London Irish con hat trick del medio melé internacional Danny Care (38-30).

Grenoble tumbó al último superviviente irlandés, Connacht, con 23 puntos del apertura Jonathan Wisniewski (33-32). El sudafricanizado Montpellier de Jake White, antiguo seleccionador Springbok, ganó en campo de Sale Sharks (19-25), mientras que los dragones galeses de Newport asaltaron la cancha del vigente campeón, Gloucester (21-23).