Fran Rico sigue de baja y, tras ser operado de nuevo la semana pasada, su regreso no se ve precisamente cercano; y Christian Rivera ya está en Barcelona, en busca de los minutos que no ha tenido en el Eibar. Así que, en número, las cuentas cuadran en el centro del campo azulgrana, con dos jugadores por puestos. Pero pasando del plano cuantitativo al cualitativo, la competencia parece mayor.

Y es que José Luis Mendilibar cuenta en su plantel con cuatro futbolistas a los que se podría colocar la etiqueta de titulares sin el más mínimo atisbo de duda. El capitán Dani García, el integrante de la plantilla con más partidos como azulgrana en sus piernas; Joan Jordán, que tras su adaptación se ha convertido en una pieza importante del engranaje del equipo; Gonzalo Escalante, que ha ido perdiendo protagonismo pero se mantiene entre la docena de futbolistas con los que más cuenta José Luis Mendilibar; y Pape Diop que, evidentemente, es un jugador que gusta a entrenador –con el que ya coincidió en el Levante– y Dirección deportiva, no en vano el club armero ya intentó su fichaje hace dos temporadas, cuando el senegalés abandonó el Levante para decantarse entonces por el Espanyol.

Acaba de llegar y, aunque sea de forma prácticamente testimonial –una semana después de estrenarse en la convocatoria para Las Palmas, disputó los últimos 17 minutos frente al Atlético el pasado sábado–, ya ha debutado con la camiseta azulgra- na. Ahora le toca lo más difícil, hacerse con un hueco en el once. Entiende que es un objetivo complicado y «normal» porque «en todos los equipos ha competencia y sobre todo en el medio centro. Ya lo sabía, he venido sabiéndolo –recuerda–. Vamos a intentar jugar, aportar lo que se pueda cada vez que me toque. Creo que lo más importante es el equipo, el grupo, que vaya bien el equipo y que cada uno que juegue lo haga bien».

El capitán, inamovible

De momento, los que juegan son Dani García y Joan Jordán. Nada novedoso en el caso del capitán que, desde que debutó con el Eibar el 1 de septiembre de 2012 en un derbi con el Bilbao Athletic –es, junto a Ander Capa, el único superviviente del equipo que ascendió de Segunda B aquella temporada– lo ha jugado prácticamente todo. Sus compañeros han ido cambiando –Jon Errasti, Gonzalo Escalante, Fran Rico, ahora Joan Jordán– pero, ni con Mendilibar ni con Gaizka Garitano ha variado el protagonismo del capitán: cinco temporadas y media, 209 partidos oficiales, 17.000 minutos. «Es el jugador franquicia, el capitán, un jugador importante –decía recientemente su entrenador–. Todos son importantes pero es el que aglutina un poco lo que yo quiero». Ni siquiera su posible marcha a final de temporada, con la renovación parada desde hace meses, parece que vaya a restar opciones al guipuzcoano.

En ese sentido, Joan Jordán lo tiene todo a su favor. Más joven aún (23 años frente a los 27 del capitán) y con contrato hasta 2020, es un futbolista con futuro azulgrana. Y con presente. Le costó adaptarse a su nuevo equipo pero ya forma parte del once que repite de carrerilla la afición. En buena sintonía con Dani García, no hace ascos al trabajo y se ha revelado, además, como un buen llegador: en sus 17 partidos ha marcado cinco goles, una cifra que sólo supera, y por poco, el pitxitxi Charles con seis.

También le gusta asomarse al área a Gonzalo Escalante, también con contrato hasta 2020, aunque ya no lo hace con tanta asiduidad. Principalmente porque ha perdido mucho protagonismo –aunque ya lleva un gol, el que le marcó al Betis–, respecto a las dos temporadas previas. Compañero indiscutible de Dani García en la de su debut, cuando disputó 33 partidos de Liga (31 como titular), el año pasado ya tuvo más problemas para entrar en el once, aunque con la lesión de Fran Rico volvió a acabar el curso entre los futbolistas con más minutos (2.021 repartidos en 30 partidos, 24 de ellos como titular). Pero hasta que en la 23ª jornada dijo adiós a la temporada, el gallego, si bien por no mucho (trece titularidades frente a once), iba por delante de Escalante en el reparto de minutos.

Este año es Joan Jordán el que le está ganando la partida de momento. Escalante ha tenido minutos en casi todos los partidos de la primera vuelta pero su papel ha cambiado: se ha convertido en el recambio del que, tras Rubén Peña, más echa mano Mendilibar en la segundas partes. A cambio, sólo ha sido titular en ocho ocasiones y apenas ha completado cinco encuentros. Y ojo con que su reto no pase ahora incluso por mantener ese status de 12º jugador, teniendo en cuenta que en el partido frente al Atlético de Madrid se quedó en el banquillo y fue Pape Diop el que tuvo minutos en la segunda parte, cuando debutó como azulgrana sustituyendo a Jordán.

Jornada de descanso para los jugadores azulgranas

En una semana especialmente larga, José Luis Mendilibar ha decidido conceder hoy otra jornada de descanso a sus jugadores. Volverán a las instalaciones de Atxabalpe mañana (11.00 horas) para preparar el encuentro frente al Málaga.

Un partido en el que el técnico podría calcar el equipo que se impuso al Las Palmas hace dos semanas, ya que recupera a Anaitz Arbilla, sancionado ante el Atlético. También podría volver Juncà, aunque difícilmente desbancará a Cote del once. A.U.L.