La última final de la Champions se repetirá, pero esta vez en octavos (ida entre 11 y 15 de marzo, y vuelta entre 18 y 22). El bombo de Viena emparejó ayer al actual campeón, Flensburg-Handewitt, con el THW Kiel. Había tres posibilidades de eliminatorias entre dos clubes de un mismo país y salieron dos, porque también se enfrentarán Dunkerque y PSG en el duelo francés. El que no se materializó fue el Barcelona-Naturhouse de la Asobal.

Un aspecto curioso del sorteo fue comprobar cómo han cambiado las tornas respecto al balonmano Asobal. Durante dos décadas se benefició del dinero y las normativas sobre fichajes de extranjeros para reunir a lo mejor de lo mejor, pero la crisis ha provocado una desbandada que ahora aprovechan los equipos más fuertes de Europa.

De los 16 clubes que compiten en esta fase 7 tienen entrenadores de nacionalidad española: Barcelona (Pascual) y Naturhouse (Jota González), y Veszprem (Ortega), Vardar (Raúl González), Pick Szeged (Pastor), Wisla Plock (Cadenas) y Kielce (Duishebaev). Y otros cuatro los dirigen exjugadores que han pasado por la Liga Asobal, dos por el Bidasoa (Gislason -THW Kiel- y Cazal -Dunkerque-), uno por el Barcelona y Granollers (Vujovic -Zagreb-), y el último por el Granollers (Vranjes -Flensburg-).

Estos son los emparejamientos que deparó el sorteo:

NATURHOUSE (ESP, 4º Grupo A)-VESZPREM (HUN, 1º del C). Esta es la 22ª edición de la máxima competición continental desde que la organiza la Federación Europea (EHF), y los húngaros solo han faltado a tres. Los riojanos la juegan por segunda vez y llegarán a la eliminatoria con importantes bajas, como las de Petrus y Garabaya, que afectan a su bloque central defensivo. Acaban de fichar al macedonio Jonovski, pero no puede jugar en Champions porque ya lo ha hecho esta temporada en el Metalurg. El Veszprem, con una plantilla impresionante, quiere repetir en la Final Four y debería clasificarse sin apuros.

MONTPELLIER (FRA, 4º Grupo C)-KIELCE (POL, 1º Grupo D). El equipo polaco es el único de los 24 que ha ganado todos los partidos de la liguilla previa, el último de forma agónica, pese a las bajas (solo pudo alinear a 12), con Cupic de central, tras remontar un 19-10 en la pista del Zaporozhye ucraniano, que se jugaba la clasificación. Tiene a 5 internacionales de Polonia -reciente bronce en el Mundial-, además de tres croatas -los extremos Cupic y Strlek, y la torre defensiva Musa- y el pivote irundarra Aginagalde. Montpellier perdió mucho potencial en verano, y las lesiones le han castigado toda la temporada.

AALBORG (DEN, 4º Grupo D)-BARCELONA (CAT, 1º Grupo B). Repetición de la eliminatoria de la pasada edición, que el Barça ganó por 60-42. No tienen nada que el potencial de una y otra escuadra. Los daneses son los que menos puntos han sumado (7) y solo han ganado dos partidos y empatado tres. Su mejor goleador es el extremo izquierdo noruego de 36 años Tvedten, que pasó por la Asobal (dos años en Logroño y tres en Valladolid), y el Barcelona dispone de tres jugadores que han sido cinco veces máximos goleadores de la Champions: Rutenka, Lazarov (actual máximo goleador) y Karabatic. Debería ser cómodo.

FLENSBURG (GER, 4º Grupo B)-THW KIEL (GER, 1º Grupo A). El cruce más atractivo... si no fuera porque el Flensburg atraviesa una epidemia de lesiones. La semana pasada su cerebro Mogensen -el último en caer, y de gravedad- se sumaba a Gottfridsson, Glandorf, Svan y Heinl, y están tocados Kaufmann y Nicolaisen. En la última jornada de la liguilla tuvo que jugar hasta el segundo entrenador, Machulia -que hizo 2 goles al Wisla-, e incluso el técnico Vranjes tiene ficha como jugador, aunque se retiró en 2009. El todopoderoso Kiel, que además fichó a su lateral zurdo Weinhold en verano, querrá tomarse la revancha de la última final.

DUNKERQUE (FRA, 3º Grupo D)-PARÍS SG (FRA, 2º Grupo A). Dunkerque es un modesto que la pasada temporada sorprendió arrebatando el título de Liga a Montpellier y PSG, los grandes favoritos, y que en esta edición no ha podido aguantar el tirón (ahora es 5º, a 10 y 8 puntos de los dos grandes). En la Champions también acusó la resaca, perdiendo cinco de sus seis primeros partidos, pero reaccionó hasta colarse en la última jornada, ganando al Kadetten y remontando el average particular. Un equipo sin estrellas se enfrenta a otro plagado de ellas, pero sin consistencia defensiva. Aunque el PSG tiene a Omeyer...

WISLA PLOCK (POL, 3º Grupo B)-VARDAR (MKD, 2º Grupo C). El segundo club polaco, y el primero macedonio -tras el estrepitoso derrumbe del Metalurg- se enfrentarán por primera vez. Y en los banquillos lo harán Manolo Cadenas y Raúl González, al que entrenó como jugador en Valladolid cuatro temporadas, en la época en que Juan Carlos Pastor -que ahora dirige al Pick Szeged- era su ayudante. El Wisla ha aprovechado su fortaleza en casa, y Vardar cuenta con mejor plantilla, con Sterbik, cuatro mundialistas rusos que rinden mejor con su club (Dibirov, Chipurin, Gorbok y Shiskarev), Alex Duishebaev e Igor Karacic.

ZAGREB (CRO, 3º Grupo A)-KOLDING (DEN, 2º GRUPO B). Zagreb es el único club de los 16 clasificados que juega sin extranjeros (como el Medvedi y el Alingsas, ya eliminados), también el más joven de esta edición (22 años de media, tras perder potencial económico los últimos años), y el que más veces ha participado en la mejor competición continental (solo faltó una vez de 22). La llegada de Veselin Vujovic al banquillo, donde tiene como ayudante a otro histórico como Zlatko Saracevic, ha revolucionado la plantilla, y ya se le conoce como «El Maestro». Pero el Kolding de Hvidt y Spellerberg es favorito.

RHEIN-NECKAR (GER, 3º Grupo C)-PICK SZEGED (HUN, 2º D). El equipo alemán, que discute la Bundesliga al THW Kiel, es el mejor si Landin para y sus extremos Gensheimer y Groetzki pueden correr al contraataque, con los laterales Petersson y Ekdhal du Rietz colaborando en la faceta goleadora. El Pick tiene dos referencias claras, el lateral zurdo Balogh y el central esloveno Bombac, ambos muy talentosos sin ser muy grandes (menos de 1,90). Lo peor, la reciente rotura de ligamentos de la rodilla del navarro Niko Mindegia.