Pogacar, Evenepoel y Seixas se citan en la Lieja

En Bélgica el ciclismo, más que un deporte, es parte de su cultura. Solo así se entiende que la última París-Roubaix alcanzara cuotas de audiencia por televisión cercanas al 90% en el país. Claro, la victoria de Van Aert tuvo su peso, porque parece que todo el mundo estaba deseando que llegara ese día, pero la realidad va más allá. En Bélgica, basta con organizar una carrera ciclista para que las carreteras se llenen de aficionados.

En la última semana, el World Tour ha dejado los adoquines de Flandes para trasladarse a la mitad francófona de Bélgica, donde ya se disputó la Flecha Valona y este domingo se celebrará la Lieja-Bastogne-Lieja. La ‘Doyenne’. El más antiguo de los Monumentos. Fíjense que cuando se disputó la primera edición, el cine no se había inventado y el sufragio universal era un derecho reservado a muy pocos países. Hablamos del sufragio universal masculino, claro, porque el femenino no había sido aprobado en ningún país. El primero en hacerlo sería Nueva Zelanda, pero para eso aún habría que esperar un año más.

En aquella edición de 1892 la Liège Cyclists Union soñaba con una carrera hasta París, pero les entró un poco de cordura y decidieron llegar hasta Bastoña, para volver a Lieja. Al fin y al cabo, los organizadores podían llegar a esta ciudad en tren y asegurarse de que los ciclistas cubrieran todo el recorrido, porque los GPS y la televisión tampoco se habían inventado todavía y la tentación de buscar un atajo ha existido siempre.

El ganador de aquella edición fue el belga Léon Houa, quien ganaría también las dos siguientes ediciones. Ahora, 134 años después, Tadej Pogacar podría superar sus tres victorias, aunque todavía está lejos de las cinco de Eddy Merckx. Porque sí, el esloveno vuelve a ser el favorito para ganar la carrera. Y si en Roubaix fue Van Aert quien logró frenar su dominio y en Flandes, Van der Poel aguantó hasta que no pudo seguir su rueda, Lieja es una carrera abierta también a ciclistas más ligeros de peso y que se defienden bien en la montaña. Ahí es donde crecen las opciones de ciclistas como Evenepoel.

El flamenco sabe que este es el Monumento que más se adapta a sus características, por algo, entre él y Tadej han ganado las últimas cinco ediciones. Aun así, todavía esperamos su primer cara a cara en esta carrera. Porque cuando uno ha ganado, el otro no ha estado presente y de las dos veces que coincidieron en la carrera, en la primera Pogacar sufrió una caída que le produjo una fractura del escafoides y el año pasado, Evenepoel llegó corto de preparación tras haber chocado contra una furgoneta durante la pretemporada. Este año los dos llegan en buen momento y ver si Remco podrá frenar a Pogacar como lo hizo Van Aert en Roubaix será uno de los atractivos de la carrera.

Pero hay otro protagonista que no conviene olvidar, porque, a sus 19 años, el francés Paul Seixas ya ha demostrado condiciones de sobra como para competir una Lieja. Viene de exhibirse en Itzulia y en la Flecha Valona; en Strade Bianche ya demostró un nivel muy alto, aunque no pudo aguantar el ritmo de Pogacar y será uno de los ciclistas más vigilados.

Si habitualmente es en La Redoute donde se hace la selección de la carrera, la organización ha recuperado para este año el Col du Maquisard y la Côte de Desnié. Porque esta generación de ciclistas corre de otra manera y en Lieja también quieren que la carrera se empiece a decidir a 50-60 kilómetros de meta, sin esperar a que Pogacar, Evenepoel y compañía lleguen a La Redoute para empezar a seleccionar la carrera.

Vollering y la opción de Paula Blasi

La prueba femenina también incluye estás dos ascensiones antes de atacar La Redoute, aunque esta cota no ha sido tan decisiva en las ocho ediciones que se han disputado. No hay una ciclista tan dominante como en la prueba masculina, donde Pogacar o Evenepoel suelen abrir hueco en esta ascensión y tienen capacidad para seguir en solitario hasta la meta de Lieja. En categoría femenina, La Redoute selecciona, pero no termina de sentenciar y la carrera se termina decidiendo en la Roca de los Halcones o con el sprint de un grupo reducido en las calles de Lieja, como solía hacer Alejandro Valverde.

Así ganó también Demi Vollering en 2021 y 2023. Ahora, una tercera victoria la situaría como la ciclista con mayor número de triunfos en Lieja, por delante de Annemiek Van Vleuten y de Anna Van der Breggen. Ganó en Flandes, acaba de ganar Flecha Valona y fue tercera en Amstel Gold Race.

El abanico de candidatas a la victoria es abierto en esta Lieja, con las habituales Kasia Niewiadoma, Lotte Kopecky o Elise Chabbey entre las favoritas. En la última semana, se ha añadido también la aparición estelar de la catalana Paula Blasi. Con apenas 23 años sorprendió en Amstel Gold Race con un ataque a 22 kilómetros de meta; la dejaron marchar y no volvieron a verla hasta la meta. En la Flecha Valona confirmó que su victoria no había fruto de la suerte cuando tomó la iniciativa de la persecución de Vollering en la ascensión final al muro de Huy. No ganó, pero confirmó que se trata de una ciclista de primer nivel y a la que tendrán vigilar de cerca en Lieja.

Será el Monumento que eche el cierre a la temporada de clásicas de primavera. La que ha dejado confirmado el brillante momento del ciclismo femenino y una nueva temporada de duelos de primer nivel en categoría masculina. Queda saber si Pogacar seguirá acercándose a las cifras de Merckx y si Vollering sumará su tercera victoria en la Doyenne.