Tras su brillante victoria en Balaídos, el Athletic espera comenzar con el mismo buen paso 2016, si bien los inicios de año no se le han dado muy bien últimamente en Liga. La escuadra vizcaina contará con notables ausencias en su once tipo, debido a las sanciones de Laporte y Beñat, aunque recupera para la causa y en el momento idóneo a Iturraspe, quien no termina de encadenar la regularidad que él desearía, debido a sus numerosos problemas físicos.

El conjunto de Ernesto Valverde hará buenos los valiosísimos puntos cosechados ante el Celta si también consigue doblegar a Las Palmas, un rival al que no se le dan precisamente bien sus visitas a San Mamés. Solo en cuatro ocasiones de las 37 que se ha desplazado hasta Bilbo han conseguido los insulares hacerse con la victoria, frente a los aplastantes 29 triunfos locales. Sin embargo, la más reciente historia liguera deja claro que a los leones se les atraganta el siguiente partido a la toma de las uvas navideñas.

Desde hace ya ocho temporadas, el Athletic no consigue dar una alegría a sus aficionados con la que compensar la resaca de Nochevieja. Desde que el Athletic ganó en Son Moix (1-3) el 7 de enero de 2007, ni Joaquín Caparrós, ni Marcelo Bielsa, ni Ernesto Valverde han logrado otra victoria en la competición de la regularidad cuando se estrena un nuevo año. Se salva de esta reciente maldición, aunque fue en el torneo copero, el triunfo que consiguieron los rojiblancos frente al Hércules (2-0) el 2 de enero de 2008.

No habrá mejor momento, en todo caso, para romperla que el actual. Desde principios de octubre, el equipo vizcaino solo ha encajado dos derrotas en los 14 encuentros que ha disputado en las diversas competiciones. Además, el Athletic ha sido capaz de exhibir una capacidad de reacción inmediata tras caer en el últimamente complicado Vicente Calderón, encadenando dos victorias consecutivas frente al Levante en San Mamés y la ya citada y lustrosa contra el Celta, quien hasta ese momento ostentaba la cuarta plaza.

Nuevo timón

Uno de los principales alicientes del choque será comprobar cómo se maneja Iturraspe, llamado a ser el nuevo timón rojiblanco ante la ausencia de Beñat. El de Abadiano tiene una magnífica oportunidad para demostrar que ha dejado atrás sus contratiempos físicos y que puede dar competencia en un doble pivote complicado de entrar de inicio.

También regresará al once Markel Susaeta, que no pudo jugar en Balaídos por una sobrecarga muscular, amén de la entrada en el eje de la zaga de un Gurpegi siempre al quite. Variaciones, algunas obligadas, siempre con la mira puesta en seguir sumando ante las dos complicadas salidas que le esperan al cuadro vizcaino –Sánchez Pizjuán y Camp Nou–, que aspira a acercarse lo máximo posible al último puesto que da derecho a jugar Champions, el cual lo ocupa el Villarreal, con quien el Athletic se medirá en los octavos coperos este mismo mes.

Las Palmas llega a San Mamés en una de sus mejores coyunturas del presente ejercicio, después de la goleada que cosechó frente al Granada (4-1), lo que le permitió salir de los puestos de descenso. Los insulares también tienen importantes bajas, pues el central Aythami reemplazará a Hernán y el pivote Culio hará lo propio con Roque Mesa.

«Hay que hacer valer el triunfo de Vigo»

Ganar a Las Palmas no solo permitiría encadenar tres victorias consecutivas, sino que además «haría valer el triunfo conseguido en Vigo», destacó el técnico rojiblanco, Ernesto Valverde. Para ello, «intentaremos meterle intensidad al partido, que el ritmo de juego sea alto», avanzó.

Ese estilo «es el que nos da soluciones», amplió el preparador de Viandar de la Vera, quien tendrá que buscar alternativas a las bajas de Laporte y Beñat, «algo que ya tengo decidido», si bien no quiso poner nombres a sus sustitutos. «Son jugadores importantes los que faltan, pero con el caudal de partidos que vamos a tener en este mes ya vamos viendo que habrá que ir cambiando de futbolistas», indicó.

Valverde también se refirió al rival que espera encontrarse. «Las Palmas trata de dominarte, de salir desde atrás y de llevar la iniciativa del juego, y en eso es un poco diferente al resto. Además, tiene jugadores que se mueven muy bien en espacios cortos y cerca de la portería», advirtió. N.M.