Imanol INTZIARTE
RUGBY, CHAMPIONS CUP

Escoceses por duplicado

Edimburgo y Glasgow Warriors se meten por vez primera al mismo tiempo en cuartos de final.

Racing 92-Toulouse, Leinster-Ulster, Edimburgo-Munster y Saracens-Glasgow Warriors serán los cuartos de final de la Champions Cup, eliminatorias que se disputarán el fin de semana del 30 y 31 de marzo a partido único en el campo de los citados en primer lugar.

Los ganadores de los dos primeros choques disputarán una de las semifinales, mientras que los vencedores de los dos siguientes jugarán la otra. Racing y Saracens parten como cabezas de serie de cara al factor campo. Lo que ya está claro es que en Newcastle no se repetirá la final de San Mamés.

Con tres equipos irlandeses y dos escoceses entre los ocho elegidos, quien más quien menos hace ya sus cábalas sobre si esto tiene algún tipo de significado de cara a un Seis Naciones que arranca el 1 de febrero, en apenas diez días.

Pero antes de adelantar acontecimientos es necesario reparar lo que dio de sí la última jornada de la fase de grupos. En esta ocasión seguiremos un relato cronológico, el orden de los factores sí altera el producto.

Sobre todo porque el partido del viernes por la noche entre Edimburgo y Montpellier (Grupo 5) despejó mucho el panorama. La victoria de los escoceses eliminaba a los franceses y clarificaba además, salvo inesperada victoria de Exeter en el campo de Munster, la identidad de los ocho cuartofinalistas.

Edimburgo no entraba en cuartos desde 2012. El ala Darcy Graham remachó el ensayo local que decantó el partido, tras el arduo trabajo de sus delanteros para fijar a la defensa rival. La mala noticia, tanto para el equipo como para la selección del cardo, fue la lesión del tercera línea Hamish Watson, sustituido a la media hora por una rotura en una mano.

Montpellier se fue a la calle con nueve sudafricanos en el XV titular. El analista Javier Señarís venía a apuntar que para ese viaje no hacen falta tales alforjas, y remarcaba que ahí radica el gran problema del rugby galo en general y de su selección en particular, la falta de oportunidades para los jóvenes talentos.

Volverán a enfrentarse

El sábado se estrenaba con los partidos del Grupo 3, donde Saracens y Glasgow se jugaban la primera plaza. La fortuna ha deparado que se vuelvan a enfrentar en cuartos. Los locales, por segundo año consecutivo único conjunto inglés que se ha colado entre los ocho mejores, confirmaron su inmaculada trayectoria con su sexta victoria en esta fase de grupos.

La primera media hora fue un toma y daca con seis ensayos, tres por bando. Los Sarries no lograron abrir brecha hasta el ensayo de Itoje, a falta de 15 minutos. Es la primera vez en la historia de la Champions que los dos equipos de Escocia llegan al mismo tiempo a las eliminatorias directas.

Remontadas

En el grupo 4, Racing dependía de sí mismo para asegurarse la primera plaza, con Ulster al acecho si fallaban. No sucedió, porque los parisinos doblegaron a Scarlets en La Defense Arena. Hasta seis ensayos sumaron los albiazules, con doblete del ala irlandés Simon Zebo. Ya lleva cinco, igual que su compañero argentino Juan Imhoff.

Los galeses vendieron cara su piel y llegaron a marchar ocho puntos por delante (15-23), pero el vigente subcampeón acabó finalmente haciendo valer su cartel de aspirante al título.

Por si las moscas, Ulster remontó un 13-0 adverso para llevarse la victoria por la mínima en el campo de Leicester Tigers. Marcó nuevamente el imberbe Baloucoune, dos ensayos en dos partidos. Los de Belfast necesitaban además los cuatro puntos por si a Exeter le daba por ganar en Thomond Park (Grupo 2).

No lo hizo, pero tampoco faltó demasiado. Partido a cara de perro y sin concesiones en el campo de Munster, donde la diestra de Joey Carbery marcó la diferencia.

Sube Van der Walt

El apertura irlandés se mantiene al frente de la tabla de realizadores, con 68 puntos, tres más que el sudafricano Jaco Van der Walt (Edimburgo), que sumó 14 puntos ante Montpellir y adelantó a Thomas Ramos (Toulouse) y al lesionado Owen Farrell (Saracens), que no jugó.

Pero los dublineses no tuvieron problemas para anotar cerca de 40 puntos en el Ricoh Arena de Coventry. No en vano, Wasps es el único de los veinte participantes que ha encajado más de doscientos puntos en los seis partidos.

El talonador Sean Cronin posó dos de los cuatro ensayos de los Boys in Blue, ya suma seis, y da caza a su compatriota Jakob Stockdale en esta estadística. Una situación poco habitual para un primera línea.

Toulouse tampoco falló, si bien terminó pidiendo la hora debido a los dos ensayos de Bath en el tramo final.

Challenge Cup

También se han definido los emparejamientos de cuartos en la Challenge Cup. Clermont, que ha firmado un pleno de 30 puntos, se las verá con Northampton, al que ya ha doblegado en dos ocasiones en la fase de grupos. El que gane disputará su semifinal ante el superviviente del derbi inglés entre Worcester Warriors y Harlequins.

Por el otro lado del cuadro, La Rochelle recibirá a Bristol Bears, que ha ascendido este curso a la Premiership y pelea por mantener la categoría. Quien se imponga en este duelo peleará por un billete para la final con el ganador del Sale Sharks-Connatch.

Cinco equipos ingleses, dos franceses y uno irlandés en la carrera por suceder a Cardiff Blues en el palmarés.