El Archivo Bettmann atesora una de las colecciones de fotografía histórica más importantes del mundo. Se trata de un fondo muy bien surtido y, aunque las cifras fluctúan -algunas fuentes hablan de 11 millones de negativos e impresiones y otras llegan hasta los 17 o 18 millones de imágenes-, lo que es indudable es que en esas imágenes se ha recogido parte de la vida y la historia de los siglos XIX y XX y continúan en el XXI de la mano de Getty Images. Sus contenidos lo abarcan casi todo con una diversidad temática enorme en la que caben desde acontecimientos notables y momentos icónicos, hasta la vida cotidiana reflejada en el día a día de distintos lugares del planeta.

El fundador de este fondo fue Otto Ludwig Bettmann, nacido el 15 de octubre de 1903 en Leipzig, Alemania, y fallecido el 1 de mayo de 1998 en Boca Ratón, Florida. Quizás haya que conocer algunos de los datos de su biografía para acercarse un poco más a su obra. Aficionado desde chaval a la literatura y a la música, el pequeño Otto creció en un entorno en el que las ciencias y las artes estaban en boga.

Miembro de una familia acomodada, su padre fue un reputado cirujano y médico ortopédico al que su madre ayudaba en su consulta privada encargándose, entre otras cosas, de la contabilidad. Otto estuvo a punto de seguir los pasos de su padre, pero se le adelantó su hermano y en la familia consideraron que con dos médicos era suficiente, así que se matriculó en Historia en la Universidad de Leipzig, carrera que compaginó con Literatura Alemana y Filosofía. Tras graduarse a los 24 años, empezó a trabajar para la editorial musical C.F. Peters. Allí aprendió, además de otros aspectos del negocio, tareas como la compraventa, la publicidad, la edición o la impresión, que luego le vendrían muy bien. En 1928 se trasladó a Berlín, foco cultural del momento, donde empezó a familiarizarse con la fotografía mientras trabajaba en distintos museos. Con el crecimiento del nazismo fue despedido por ser judío.

LA PRIMERA PIEDRA

Convertido en un refugiado judío alemán, en 1935 huyó de Berlín a Nueva York con un equipaje que incluía un par de baúles repletos de fotografías, unas 15.000, la base de su futuro negocio que con el paso del tiempo el historiador y fotógrafo siguió ampliando durante años con la adquisición de otras colecciones como la Colección Gendreau de Americana en 1967; la Underwood & Underwood con negativos e impresiones que abarcaban desde finales del siglo XIX hasta la Primera Guerra Mundial en 1971, y en 1984, la colección de United Press International.

Bettman, un perfeccionista que revisaba personalmente cada fotografía, lo que le llevaba a desechar abundante material, consideraba que una buena imagen «debe expresar el tema y ser reproducible». En definitiva, reflejar los momentos de la vida: graciosos, tristes, irónicos, horribles, espectaculares, sencillos... También conocido como “The Picture Man”, llegó en el momento perfecto, cuando empezaba la fotografía de stock. El fotoperiodismo se hacía un sitio y, con él, la demanda de imágenes para periódicos, revistas o soportes publicitarios, que originó el nacimiento de agencias de publicidad y fotografía, y ayudó a prosperar al archivo Bettman surtiendo a editoriales, prensa, anuncios...

EN TODAS LAS RETINAS

Bettman fue el propietario de fotos reproducidas hasta el infinito, como esa de los obreros de la construcción almorzando tranquilamente a la altura de los rascacielos de Nueva York en uno de aquellos travesaños de acero suspendidos en el vacío, o de Marilyn, a la que la cámara adoraba desde que en 1944 fue retratada cuando todavía era Norma Jeane y trabajaba en una fábrica de municiones hasta convertirse en la famosa Monroe. Hay más: Albert Einstein sacando la lengua o Rosa Parks y su gesto contra el racismo y la desigualdad, en la imagen de la derecha. Y es que este fondo alberga una variedad en la que conviven la historia con la política, la moda, el cine, la vida y la muerte, la alegría y el dolor, lo excepcional con lo cotidiano... Porque cualquier cosa servía de material para su fondo: desde los utensilios de una barbería a la temática sexual, que Bettmann incluyó tras la Segunda Guerra Mundial cuando trasladó su oficina al número 215 de la calle 57 Este y hasta su esposa Anna y sus tres hijos le ayudaban recortando imágenes de revistas de contenido erótico.

Fue un visionario que se adelantó a su tiempo con algunos de sus dibujos que hubieran encajado en el actual mundo tecnológico. También escribió e ilustró libros. Era una persona reconocida y el negocio funcionaba. En 1979 fue nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad Atlántica de Florida (FAU), donde ejerció como profesor adjunto en el departamento de Historia.

En 1981, Bettmann vendió su archivo a la Organización Kraus-Thomson, una pequeña empresa editorial; diez años después, esa empresa superaba los cincuenta empleados. En 1992 publicó su autobiografía “Bettmann: The Picture Man”, coescrita por Skipp Sheffield. En 1995, Bill Gates, el magnate de Microsoft, compró el Archivo Bettmann de Kraus-Thomson a través de su agencia fotográfica Corbis. Bettmann tenía entonces 92 años. Ese año viajó a Leipzig por primera vez desde 1935, aunque había decidido no volver jamás. Ya se había acostumbrado a la vida americana, aunque mantuvo su acento alemán. En 2016, Gates vendió Corbis, y con ella el prestigioso archivo, a Visual China Group (VCG), una de las grandes empresas de licencias de imágenes asociada con la estadounidense Getty Images para su preservación y distribución. El archivo, que estaba guardado en Manhattan, acabó en la Instalación Nacional de Almacenamiento Subterráneo de Iron Mountain, una antigua cantera de piedra caliza situada a 67 metros bajo tierra en Pensilvania. Sobra decir que sus imágenes llevan años circulando por internet.