Daniel Martin (Etixx) presentó su candidatura para el triunfo de la Volta , que ya ganó en 2013, tras llevarse la primera de las dos etapas pirenaicas de la carrera catalana, en la que el vizcaino Omar Fraile (Dimensión) no tomó la salida renqueante de un gripe que le mantenía en los puestos de atrás.

El irlandés atacó en los últimos 500 metros explosivos de la ascensión a La Molina, dejando atrás a Alberto Contador (Tinkoff) y a Romain Bardet (AG2R), segundo y tercero, que terminaron a 2 segundos, respectivamente, del vencedor.

Logró así la primera victoria de etapa con su nuevo equipo que le permite hacerse con el liderato de la ronda catalana. Cuatro puertos de primera categoría –Alt de Coubet, Alt de Toses y Alt de La Molina, este último en dos ocasiones– eran la primera piedra de toque para los favoritos. Ya desde los primeros kilómetros siete corredores, entre ellos Reza (FDJ), emprendieron la primera aventura del día. Superaron juntos dos de los cuatro puertos de montaña, mientras el pelotón, liderado por los gregarios del Movistar y el Sky, los controlaba sin apuros.

Por el camino abandonó el velocista Nacer Bouhanni (Cofidis), vencedor de las dos primeras etapas, así como Tom Dumoulin (Giant), que viajó a Catalunya con dudas. Antes de la primera ascensión a La Molina solo había dos supervivientes de la escapada –Duyn (Rompot) y Howes (Cannondale)– a los que se unió el holandés Weening (Roompot), que a 30 kilómetros atacó y coronó en solitario la primera ascensión a la estación de esquí. Los primeros en atacar la primera posición del holandés, fundido, fueron Jarlinson Pantano, a 10 kms del final, y Vervaeke (Lotto). Este último contactó con Weening a 9 kms de la meta, mientras en el pelotón nadie se atrevía, todavía, con un ataque.

Aguantó el corredor del Lotto Soudal en solitario hasta que los favoritos dijeron basta. A tres kilómetros para el final, el primero en probarlo fue el holandés de Sky Wouter Poels, aunque los favoritos reaccionaron y frustraron su intento de escapada.

También lo intentó Nairo Quintana, aunque muy controlado por Richie Porte y Contador, no consiguió su objetivo. Más suerte tuvo, Martin, que en la última rampa de La Molina aumentó el ritmo y dejó atrás a los peces gordos del pelotón para llevarse la etapa.

Contador, Bardet y Van Garderen intentaron frenar al jefe de filas del Etixx, pero el final de etapa con unos últimos 200 metros explosivos favorecieron la cadencia del irlandés. Más rezagados entraron Porte y Quintana, quinto y sexto, respectivamente, mientras que Chris Froome pasó a tres segundos del australiano y el colombiano.

En las carreteras de Girona, donde reside el vencedor, Martin dio el primer golpe a la Volta. Hoy tendrá otra oportunidad para mantener el liderato en la etapa reina, de 172 kms con inicio en Bagà y final en Port Ainé, donde el irlandés ya se llevó en 2013 el triunfo que le catapultó para enfundarse el maillot de vencedor en Barcelona.

Será una jornada maratoniana en la que el pelotón deberá superar un puerto de tercera categoría (Túnel del Cadí), otro de primera (Enviny) y dos especiales (Port del Cantó y Port Ainè), que pueden empezar a despejar la lista de candidatos para alzar la 96ª edición de la Volta.

A través de Flandes

Jens Debusschere (Lotto) se impuso en la clásica A través de Flandes, a la que faltaron unos cuantos corredores por los atentados de Bruselas. La carrera, tal y como había anunciado la organización, se mantuvo.

El flamenco consiguió su primer triunfo del año tras hacer gala de su fuerza final en el sprint, en el que superó a Bryan Coquard (Direct Energie) y a su compatriota Edward Theuns (Trek) tras los 199,7 kilómetros entre Roeselare y Waregem.

Greg Van Avermaet (BMC) estuvo cerca de obtener la victoria, pero el pelotón tiró fuerte para anular su ventaja de quince segundos y fue alcanzado a 250 metros de la meta. Markel Irizar (Trek) concluyó la clásica en 80ª posición.

«Esta temporada ha empezado muy bien»

«Sabía que con el Etixx-Quick Step podría ganar muchas etapas. Este inicio de temporada ha empezado muy bien y espero seguir así. He trabajado mucho durante el invierno y los dos últimos años he tenido muy mala suerte. Así que con este equipo estoy dando el 100% y estoy con mucha confianza», dijo Martin.

Respecto al liderato no lo tiene tan claro: «Sabía que podía hacer los últimos 500 metros muy rápidos y ha sido entonces cuando he atacado. Es una victoria muy importante, pero será difícil mantener el maillot».