Entre los cuatro acumulan 30 temporadas en el primer equipo del Athletic y suman 934 partidos con la camiseta rojiblanca. «La pujanza de los nuevos, la edad y situación contractual de Rico, la ciclotimia de un Iturraspe que tantas veces nos ha dejado sin argumentos a sus defensores o las dudas sobre si la capacidad física de Beñat es suficiente para lo que exige el nuevo míster, hacen pensar que difícilmente los tres puedan tener acomodo en la plantilla que el Toto confeccione. También genera dudas San José, cuyo salvoconducto pueda venir por la versatilidad que puede aportar al entrenador en una plantilla no sobrada de centrales». Es la reflexión que sobre los cuatro mediocampistas que se han repartido la medular rojiblanca estos últimos años realiza Gontzal F. Astorki, uno de esos ‘opinadores’ rojiblancos a los que en estas páginas solemos recurrir cuando toca razonar sobre aspectos del Athletic como este, ¿qué papel aguarda a los San José, Iturraspe, Beñat y Rico con el nuevo técnico?

En opinión de Astorki es pronto para saber su futuro inmediato, «para saber quién contará, si no con su confianza sí, al menos, con oportunidad de poder gozar de minutos, pero cuesta creer que los cuatro puedan continuar. La rumorología estival, especialmente carente de credibilidad, ha situado a varios de los mencionados en la puerta de salida, aunque sí resulta complicado creer que un entrenador pueda mantener en la plantilla semejante nómina de jugadores de zona ancha, y será una patata caliente para quien en Ibaigane deba colocarlos en el mercado en las mismas condiciones económicas que tienen con el Athletic».

Beñat Zarrabeitia, periodista y activo tuitero rojiblanco, recuerda que hablamos de «algunos de los jugadores con mayor trayectoria de la plantilla, de los más carismáticos e incluso algunos de los capitanes». En esa línea, entiende que «la llegada de Dani García y su concurso en pretemporada parece colocarle como la primera opción de Berizzo para jugar de ancla. La participación de Unai López también ha sido destacada, por lo que también parece destinado a tener minutos. En ese sentido, habrá que ver qué papel juegan San José, Iturraspe, Beñat, Rico y Raúl Garcia». A su juicio, «al primero lo ha probado de central, del segundo ha destacado su capacidad para el pase, al de Igorre le ha pedido que se atreva desde fuera del área, y la salida de Rico ha quedado paralizada mientras que con ‘Rulo’ duda si ubicarle en el centro del campo o en ataque». Eso sí, Zarrabeitia avisa: «Claro que también puede ocurrir que Oihan Sancet tire la puerta y entre de lleno en el primer equipo y las opciones se compriman todavía más».

«Tendrán su oportunidad»

Sea como fuere, el periodista de Hamaika Telebista cree que en ese «juego a dos toques, presión y recuperación adelantada, evitar el avance de las líneas del rival y sobre todo el tener que correr hacia la portería, el Athletic sigue teniendo una de las ocho mejores plantillas de la Liga, y todos los jugadores deben aprovechar su oportunidad. Y no cabe duda de que los Sanjo, Beñat, Itu o Rico la tendrán».

Para Eñaut Barandiaran, metido de lleno en la revista deportiva en euskera ‘‘Harmaila’’, «el medio campo fue la línea más señalada la temporada pasada, muchas veces de manera injusta, y esa es un losa que les va a costar quitarse de encima», más con la llegada de caras nuevas en esa posición. «Por primera vez en bastantes años, ninguno de estos cuatro jugadores parte con la vitola de titular claro. De cómo gestionen esa competencia dependerá el rendimiento global del equipo, ya que, aunque no hay competición europea, tampoco cabe olvidar que el Athletic ha llegado a Europa con asiduidad con estos jugadores, y han sido capaces de soportar temporadas muy largas y exigentes». En esea línea, «creo que van a ser importantes cuando jueguen, pero también cuando no lo hagan, porque no creo que ninguno se resigne a tener un papel secundario, y excepto San José, que puede ser central, el resto tiene que entrar en medio campo si quiere jugar».

Incierto protagonismo para los cuatros, a priori puede que les toque hacer vestuario, vital en el Athletic, siempre a la espera de tener su oportunidad.

Balenziaga peleará «al máximo un año más»

Mikel Balenziaga es otro de los fijos los últimos años que se encuentra ante la tesitura de perder la titularidad con Berizzo. El de Zumarraga deja claro que «sinceramente, llevo esta situación igual que la he llevado esos últimos cinco años. Siempre he dicho que cada jugador tiene que hacer todo lo posible durante la semana para jugar el domingo y ahora voy a hacer lo mismo. Como el año pasado y como hace tres. Es lo que tengo que hacer y lo que tiene que hacer cada jugador. He tenido la suerte de jugar muchos partidos y ahora voy a pelear para lo mismo». El lateral insite en que «yo lo vivo con naturalidad, esto es fútbol, es el Athletic», de donde no se ha planteado en ningún momento salir. «Yo quería estar aquí y aquí estoy», aclarando que no ha mantenido contacto alguno para renovar su contrato que acaba en 2019. J.V.