La misma originalidad y capacidad innovadora que Takeshi Kitano había aplicado a sus películas urbanas de yakuzas las desplegó para hacer suyo el género japonés tradicional del chambara. Y lo hizo partiendo de la conocida leyenda del samurai ciego, novelada por Kan Shimozawa y que dio lugar a una larga serie cinematográfica de 26 películas entre los años 1962 y 1989, protagonizadas siempre por el actor Shintarô Katsu desde el título inaugural, que fue “Zatôichi monogatari” (1962), dirigido por Kenji Misumi.

Kitano imprime al personaje sus características personales, e incluso lo moderniza conscientemente al aparecer con el pelo oxigenado. Este Zatoichi sigue siendo un vagabundo del siglo XIX, que se dedica al juego y a dar masajes, pero que esconde un manejo de la espada guiado por un sexto sentido que compensa su ceguera. Las coreografías de lucha son técnicamente espectaculares, aunque desmitificadas mediante el humor seco y absurdo de la casa, con el añadido de bizarros números musicales.