Isidro ESNAOLA

Tecnología 5G para explotar una mina de carbón en China

Prohibidos sus productos en Estados Unidos, Huawei ha decidido diversificar sus actividades y ha volcado toda su capacidad tecnológica en la digitalización del trabajo minero. Junto con Shaanxi Coal Company ha transformado completamente la extracción de carbón, eliminando los puestos de trabajo más penosos y elevando la seguridad.

Un automóvil guiado por control remoto circula bajo tierra en la mina de carbón Xiaobaodang, cerca de Yulin, en la provincia norteña de Shaanxi, en China. Gracias a la tecnología de Huawei, se han reducido los trabajos más peligrosos.
Un automóvil guiado por control remoto circula bajo tierra en la mina de carbón Xiaobaodang, cerca de Yulin, en la provincia norteña de Shaanxi, en China. Gracias a la tecnología de Huawei, se han reducido los trabajos más peligrosos. (Zhao WANG | AFP)

En una mina a 500 kilómetros al suroeste de Pekín, ahora un trabajador controla la extracción de carbón con un simple movimiento de los dedos en su pantalla de móvil. La tecnología ha revolucionado la industria minera de la mano de Shaanxi Coal Company y Huawei. La mina «inteligente» Hongliulin, en Shenmu, es pionera en esta modernización.

En una sala de control repleta de pantallas, se muestran en tiempo real curvas, gráficos, porcentajes e imágenes de la mina. «Podemos monitorear en tiempo real el aire, la temperatura y otros datos», explica el gerente técnico de la mina, Wang Lei, en una visita guiada para la prensa organizada por el gigante chino de las telecomunicaciones Huawei, que ha sido el que ha creado la infraestructura técnica.

A 100 metros de profundidad, un empleado se comunica tranquilamente por videoconferencia con su superior en la superficie, sin ser molestado por el ruido estridente de las excavadoras cercanas. La modernización «ha reducido la intensidad de nuestro trabajo», explica a AFP Ruan Banlin, un electricista que lleva diez años trabajando en la mina.

En lugar de personas, ahora los robots patrullan las oscuras y estrechas galerías subterráneas para realizar todo tipo de tareas. Sensores, cámaras inteligentes y cajas para 5G atraviesan toda la mina. Esta tecnología permite que un flujo masivo de información se recoja y se procese instantáneamente. Tienen instalados en la mina más de 2.700 conjuntos de equipos interconectados que utilizan estándares de datos unificados, y recogen y tramitan 170 millones de datos diarios que se usan para crear más de 100 modelos digitales.

MINA INTELIGENTE

En este proyecto, Huawei ha aprovechado la experiencia que ha acumulado en 5G, inteligencia artificial, computación en la nube, big data, etc., así como su capacidad para integrar recursos y ha creado un nuevo punto de referencia de minas inteligentes para la industria. Esta solución puede, por ejemplo, construir minas virtuales que actúan como gemelos digitales de minas físicas subterráneas, proporcionando una gestión mucho más segura y eficiente.

Desde la extracción del mineral y su transporte hasta la detección de los peligros, todos los datos están centralizados. El conjunto facilita la toma de decisiones de manera más eficiente que cuando la información se compartía oralmente.

Gracias a la digitalización, la mina tiene ahora un 42% menos de mineros; sin embargo, el número de trabajadores bajo tierra se ha reducido solamente en un 18%, ya que ha aumentado el personal que se dedica a labores de mantenimiento. Además, la digitalización ha logrado que el 97,7% de los frentes de la mina admitan minería automática. Con este cambio no es extraño que la productividad también haya mejorado y que cada equipo haya conseguido aumentar la producción en un tercio, según Huawei.

MEJOR SEGURIDAD

No ofrecieron datos sobre si ese aumento de la productividad ha sido suficiente para cubrir la importante inversión realizada en la digitalización de la mina. En cualquier caso, la automatización tiene otros beneficios que difícilmente se reflejan en la cuenta de resultados, como la mejora en seguridad del trabajo. Solamente con la reducción del número de personas que trabajan bajo tierra y en los frentes de la mina, las probabilidades de accidente habrán disminuido sustancialmente.

El avance tecnológico ha servido para mejorar las condiciones de trabajo al eliminar los puestos más peligrosos y nocivos. De modo que, en este caso concreto, la digitalización ha tenido un impacto moderado en la pérdida de empleo -apenas un 18%-, pero un efecto importante en la mejora de las condiciones de trabajo -un 42% menos de mineros-.

Huawei, que vio caer su beneficio neto en un 69% durante un año en 2022, se ha embarcado en los últimos años en la diversificación de toda su producción para recuperarse. El fabricante de equipos planea extender sus actividades de digitalización «a otros tipos de minas, así como al extranjero», incluso si China sigue siendo la prioridad, señaló Xu Jun, director de tecnología de Huawei Mine.