Iván Fernández será el único atleta vasco en la 20ª edición del Campeonato de Europa de cross, que se disputa mañana en Belgrado, un lugar al que acude por primera vez en su estreno como absoluto en este tipo de certámenes y le recibirá con temperaturas máximas de 3º centígrados y mínimas de -4º.

El alavés debuta en la categoría, pero no en el Europeo, donde suma tres participaciones como sub'23 y otras tres de júnior y un mejor resultado en el puesto 22 de su época de promesa. No le ha ido mal en lo que va de temporada de barro. Su séptimo puesto en Soria y el decimosegundo en Atapuerca, con importante presencia africana, le han llevado a su primer Europeo como senior que afronta a los 25 años con la ilusión intacta.

«En Soria pase, pero en Atapuerca fui de menos a más e igual hice la mejor carrera de cross de mi vida. Terminé bien, sin cansarme. Mi táctica ahora es ir detrás de Guerra -el experimentado segoviano que ha corrido en siete ediciones- y a partir del kilómetro 5 o 6 estar pendiente de todos los movimientos. Creo que estoy bien y tengo que salir sin complejos».

Está tan enchufado que no se conforma con cumplir, ni tampoco con quedar entre los 20 o 25 primeros puestos, más que dignos para los debutantes en esta prueba de 10 kilómetros. «Si quedo entre los 15 primeros me voy a poner muy contento. Hay que ser ambicioso. La confianza empieza por uno», recalca. En las 19 ediciones del Europeo de campo a través disputadas hasta el momento se han proclamado campeones pocos, pero atletas que luego han tenido su recorrido, y en la mayoría de los casos guardan alguna txapela de los crosses internacionales vascos entre sus trofeos.

El portugués Paulo Guerra, el inglés Jon Brown o Sergey Lebid son los mejores ejemplos. Especialmente este último, porque el gigante ucraniano cosechó sus mayores éxitos deportivos en esta competición que parecía suya. Llegó a ganar en 9 ocasiones, a día de hoy más de la mitad de las celebradas. También anduvo por allí, pero no por aquí, el inglés Mo Farah. El doble campeón olímpico en Londres'2012 venció en 2006 y quedó segundo en 2008 y 2009.

El alavés recuerda la carrera de Dublín'2009 como si fuera hoy. Había acudido al campeonato para correr con los sub'23, seguía la prueba de los mayores que ganó Alemayehu Bezabeh, -el etíope nacionalizado español que después se vio implicado en la Operación Galgo-, mientras Mo Farah, segundo, se cayó en meta y tuvo que ser hospitalizado. Ahora regresa Bezabeh mientras Farah, oro olímpico y mundial, está en otra dimensión. No hay grandes candidatos en la capital serbia. Sin Andrea Lalli, el italiano que «esquió» como ninguno en Budapest, serán sus acompañantes en el podio los que van a pensar en relevarle. Así, su compatriota Daniele Meucci, bronce en 2012, y sobre todo el francés Chahdi, plata, o el turco-exkeniata Arikan -el mismo que ganó en Bilbo la Copa de Europa de 10.000- parecen los hombres a vigilar. Iván pone a «Chahdi como favorito, sin olvidar a Bezabeh y también a Arikan».

A nivel de equipos, donde puntúan los cuatro primeros de cada selección, España defiende título. Fernández ve complicado reeditar el octavo oro. «Francia -que también tiene siete- y los belgas presentan buenos equipos, por no hablar de los italianos y de los ingleses, con Farrer y Vernon». Su entrenador Martín Fiz le dice que vaya paso a paso. «Hay que quemar etapas, empezamos por el cross y en primavera debuto en maratón», repite el corredor del Bikila.

En la categoría senior femenina, la irlandesa Fionnuala Briton busca su tercer triunfo consecutivo y Dulce Félix sueña con derrotarla por fin para emular a su compatriota Jessica Augusto, la única portuguesa que ha ganado el Europeo, que sí vio vencer a africanas nacionalizadas como Lornah Kiplagat y a otras grandes del fondo como la inglesa Paula Radcliffe.