El sorteo de cuartos de final de la Champions League que se celebró ayer en Viena emparejó al Barcelona, quizá el máximo favorito de esta edición, con el Rhein-Neckar Löwen, probablemente el más duro de los rivales que le podía tocar. El espumoso PSG de los petrodólares seguramente encontrará la horma de su zapato en el Veszprem, que ha formado un sólido equipo cuyo único objetivo es luchar por su primer título de la máxima competición. Y luego quedan los dos clubes macedonios, verdadera sorpresa de esta edición. Al Metalurg le ha tocado el poderoso THW Kiel, pero algunas de las figuras del equipo alemán podrían acusar la dureza de la defensa rival. Y el Vardar, que partirá con opciones para colarse en la Final Four.

Los partidos de ida se jugarán del 16 al 20 de abril, y los de vuelta del 23 al 27. Los cuatro ganadores se clasificarán para la Final Four, que se celebrará por quinto año consecutivo en Colonia, el 31 de mayo y 1 de junio.

RHEIN NECKAR-BARCELONA. El Barcelona parte como favorito de la eliminatoria, con su espectacular plantilla liderada por sus goleadores Lazarov (59), Karabatic (52) y Rutenka (51), aunque a partir de ahora puede acusar la ausencia por lesión de su portero titular Sterbik. El Rhein-Neckar, 2º en la Bundesliga a escasa distancia del THW Kiel, es un equipazo y ha salido airoso de la eliminatoria más igualada de octavos de final ante el Targi Kielce de Julen Aginagalde.

La fortaleza defensiva alemana, con el portero danés Landin, un bloque central con tres especialistas como el alemán Roggisch, el español Gedeón Guardiola y el serbio Manojlovic (los tres con galones en esa tarea en sus respectivas selecciones), le convierten en un rival peligroso. En el ataque el Barcelona tiene más calidad, sobre todo en su primera línea, mientras el Rhein-Neckar es más peligroso en sus extremos (con Gensheimer, Groetzki y Sigurmannsson) y en el pivote (Myrhol).

FLENSBURG-VARDAR. La eliminación del Hamburgo ha elevado la valoración del Vardar que patrocina el magnate ruso Sergei Samsonenko -que ya ha metido al equipo femenino en la Final Four de Budapest-, y además le ha otorgado la ventaja de jugar la vuelta en el Boris Trajkovski de Skopje, donde solo ha perdido esta temporada ante el otro representante de la capital macedonia, el Metalurg.

El Flensburg, que no es tan poderoso como los otros dos clubes alemanes en esta fase, necesitará una buena renta en la ida porque la vuelta en la pista del Vardar se presume un infierno. Su portero sueco Andersson, y los goleadores Eggert (52), Glandorf (50) y Weinhold (43) son sus mejores bazas, lo mismo que el ruso Dibirov (66), el croata Karacic (58) y el español Duishebaev (39) para el Vardar.

METALURG-THW KIEL. Vugrinec, con 85 goles, es el máximo goleador del Metalurg y también de esta edición de la Champions. En su equipo el central ruso Atman le sigue con la mitad de tantos (43). La única opción macedonia es una eliminatoria a pocos goles -su portero serbio Stanic es de los que se crece en este tipo de citas-, en la que se desenvuelve bien, pero el Kiel dispone de artillería de sobra, sobre todo en su primera línea con los laterales Vujin (67) y Jicha (62), además del central islandés Palmarsson. Será decisivo ver cómo superan los alemanes la visita a Skopje donde, por ejemplo, ya cayó el Barcelona.

PSG HANDBALL-VESZPREM. El PSG formó una plantilla para llegar a la Final Four, con estrellas como Hansen, Vori, Kopljar, Csaszar, Narcisse, Abalo... pero quizá esta edición le llegue un poco pronto. Ni en su Liga (donde el Dunkerque le aventaja) ni en la Champions ha deslumbrado, y ahora se enfrenta a un rival mucho más hecho, con una plantilla para aspirar a todo, empezando por Alilovic en la portería, con cañoneros en su primera línea como Ilic (77) y el recuperado Laszlo Nagy, el pivote Sulic (54), y Chema Rodríguez y Ruesga en la dirección.