Munster y Toulouse abrirán el fuego en Thomond Park (Limerick, suroeste de Irlanda) a partir de las 14.30 del sábado. Viejos conocidos de la afición vasca, hace cuatro años los irlandeses cayeron en Anoeta en semifinales ante Biarritz, que tres semanas después perdió el título frente a Toulouse en el parisino Stade de France.

Son dos clásicos que se han adjudicado seis de las dieciocho ediciones disputadas, dos los irlandeses y cuatro los franceses, el equipo más laureado. Se han enfrentado entre ellos en cuatro ocasiones, con dos victorias para cada uno. El precedente más cercano es la final de 2007-08, victoria irlandesa 16 a 13.

Esta será la primera visita de los occitanos a este campo. La Red Army de Munster acredita un 92% de victorias europeas en su cancha, 59 triunfos y 5 derrotas. Thomond Park, elegido en 2013 mejor estadio de rugby en una votación realizada por aficionados de todo el mundo, fue territorio vetado para los visitantes durante 12 años, entre 1995 y 2007. Hace dos temporadas aprendieron dolorosamente que las estadísticas no suponen garantía alguna, cuando cayeron en cuartos ante sus paisanos de Ulster (16-22).

A media tarde la atención se trasladará hasta la volcánica Auvernia, donde el Clermont recibirá al Leicester Tigers (17.00). Séptimo choque entre ambos, con ventaja 2-4 para los visitantes, ganadores de la Heineken en 2001 y 2002. Si estas credenciales no son suficientes, pueden presumir de haber disputado la final de la Premiership inglesa en las nueve últimas temporadas, con cuatro títulos.

Fabuloso récord como locales

Todo les hará falta para salir victoriosos del estadio Marcel Michelin -el club nació y vive bajo el paraguas de la fábrica de neumáticos-, donde Clermont suma 74 partidos consecutivos invicto en cualquier competición. El actual subcampeón europeo marcha tercero en el Top 14.

Ulster y Saracens, actual líder de la Premiership, cerrarán la jornada sabatina en el césped de Ravenhill (19.30). Se han enfrentado cinco veces, con una victoria norirlandesa y cuatro para los de Watford, a 35 kilómetros de Londres. Los locales buscan la revancha de los cuartos de la pasada temporada, cuando Saracens se clasificó para la segunda semifinal de su historia tras ganar en Twickenham -su coqueto estadio Allianz Park a veces se queda pequeño- por 27 a 16.

Ulster, campeón de la Heineken en 1999, tendrá que luchar con la maldición que impide alzar la copa a los equipos que ganan sus seis partidos en la fase de grupos. El conjunto norirlandés es el decimotercero que llega a cuartos con ese pleno de victorias.

Wilkinson vs O'Driscoll

El postre lo pondrá el domingo el inédito Toulon-Leinster (17.30), duelo entre dos de los jugadores más carismáticos de los últimos años y que han anunciado su retirada cuando acabe esta temporada: el apertura inglés Jonny Wilkinson y el centro irlandés Brian O'Driscoll.

Wilko y sus compañeros llevaron a Toulon a lo más alto la pasada campaña, el cénit de la resurrección desde la ProD2 gracias a la inversión del empresario Mourad Boudjellal, dueño de la editorial especializada en comics Soleil Productions. Con sus fichajes llegó el ascenso al Top14, dos subtítulos en el Challenge Cup y la Heineken de 2013. Le falta ganar la liga francesa, donde ha sido subcampeón en las dos últimas ediciones.

Si Toulon representa un modelo moderno a golpe de talonario, Leinster es la tradición basada en jugadores de la tierra. De ese modo ha ganado tres veces la Heineken Cup en el último lustro (2009, 2011 y 2012).

También regresa la segunda competición, la Challenge Cup. Los cuartos se abren hoy entre Sale Sharks y Northampton Saints (21.00). Mañana se jugará el Stade Français-Harlequins (21.00). El domingo a las 15.00 será el Bath-Brive y a las 20.00 el London Wasps-Gloucester.