A falta de poco más de un mes para que concluya la competición, ha llegado el momento de ponerle la guinda al trabajo de toda una temporada. El Athletic, con seis puntos de ventaja sobre el Sevilla, quinto, acaricia la posibilidad de jugar la próxima campaña la previa de Champions League. Serán seis jornadas en las que el equipo no deberá bajar la guardia y sí mantener el ritmo competitivo que ha venido manifestando a lo largo del presente curso.

En el vestuario rojiblanco parecen tener clara la receta para conseguirlo: mucha ilusión y no ver el objetivo más allá del siguiente partido. «Más que presión y tensión, tenemos mucha ilusión por terminar en esa cuarta plaza, que creo es el objetivo que ahora mismo todos queremos. Va a ser un camino difícil, pero para eso estamos, para hacerlo y terminar bien esta temporada», aseguró Mikel Balenziaga.

El defensa guipuzcoano, que le ha dado poso a un puesto en el que el Athletic ha tenido auténticos quebraderos de cabeza durante anteriores campañas, comentó, además, que la plantilla no está haciendo cuentas sobre los puntos que todavía necesita, sino que está centrada cada semana en su compromiso más inmediato. «No pensamos en si ganar los tres partidos que nos quedan en casa sería suficiente, sino ahora mismo en el Málaga y después lo haremos en el siguiente, que será fuera de casa», quiso dejar claro.

Y en esa inmediatez, es el conjunto malacitano el próximo escollo que le espera al Athletic camino de hacerse con el cuarto puesto. «Va a ser un encuentro complicado, pero nosotros también vamos a hacer todo lo posible para que a ellos se les vuelva difícil. Intentaremos llevar el envite a nuestro terreno, practicando el mismo fútbol que tan buenos resultados nos está dando este año», avanzó.

El nivel de exigencia va a ser alto con la visita del Málaga al estadio bilbaino. Los de Schuster han encadenado nada menos que un trío consecutivo de victorias foráneas -El Sadar, Balaídos y Benito Villamarín-, lo que amenaza la fiabilidad de un San Mamés donde solo han ganado Espanyol y Atlético. «Es cierto que llevan una muy buena racha lejos de su estadio y que tienen jugadores muy importantes arriba», entre los que destacó a Amrabat, un futbolista llegado en el mercado invernal «que les ha aportado mucho y al que habrá que vigilarlo muy de cerca», avisó el lateral.

«Es un rival que ha ido de menos a más, que no empezó bien la temporada, pero cuyos jugadores se han ido encontrando mejor y han terminado por sacar su calidad para que el equipo haya subido en la clasificación. Se trata de un conjunto muy peligroso ante el que habrá que jugar muy bien para ganarles», amplió.

Mikel Rico, baja sensible

Para afrontar el choque, el Athletic tendrá que sobreponerse a la baja de Mikel Rico, una pieza clave en el esquema de Valverde que ha demostrado a lo largo de este ejercicio no solo hacerlo bien en labores de destrucción, sino que también ha aportado su granito de arena en el apartado goleador. «A lo largo de toda una temporada es normal que se produzcan lesiones, pero tenemos plantilla suficiente como para terminar la temporada con garantías. Al equipo yo le veo bien físicamente y tenemos que aprovecharnos de eso», destacó el defensa guipuzcoano.

Balenziaga también se refirió al hecho de que se haya anulado el aplazamiento del encuentro frente al Barcelona, después de que los culés quedasen apeados de la Champions League. Para el futbolista rojiblanco se trata de una buena noticia, porque «eso nos permite seguir con el ritmo habitual de partidos, jugando uno a la semana porque, si no, se hubiera aproximado mucho a la visita de la Real a San Mamés», apuntó.