Los partidos de ida de 1/4 de final respondieron con creces a las expectativas. El Rhein-Neckar Löwen arrolló al Barcelona y defenderá 7 goles en el Palau Blaugrana el sábado, y el Barça puede considerar bueno el resultado porque llegó a perder por 11 (30-19). El THW Kiel se aseguró su presencia en su cuarta Final Four tras lograr 10 goles de renta en Skopje; mientras el Veszprem ganaba por dos en París y será favorito en la vuelta, aunque un resultado tan corto no garantiza nada. En el partido que cerraba la jornada ayer, la corta victoria del Flensburg lo deja todo abierto para Skopje.

RHEIN-NECKAR LÖWEN-BARCELONA (38-31). El Rhein-Neckar Löwen imprimió un ritmo endiablado durante los primeros 45 minutos, en los que desarboló al Barcelona (36-26), que recortó la desventaja hasta 7 goles al final porque los alemanes se desfondaron un poco y Sterbik enlazó varias paradas de mérito que salvaron a su equipo de encajar más de 40 goles. La primera mitad fue espectacular, con el portero danés Landin (9 paradas, 5 en los instantes iniciales) y el extremo izquierdo Uwe Gensheimer (6 goles en los 10 primeros minutos, 10 antes del descanso, y 14 al final del encuentro) estelares liderando al Rhein-Neckar y atropellando sin piedad al Barcelona, que aguantó como pudo con Lazarov como único recurso goleador (6).

Tras el descanso Xavi Pascual colocaba a Sterbik en la portería por un inoperante Saric (una parada en el primer tiempo), y cambiaba toda su primera línea (Rutenka, Sarmiento y Gurbindo por Karabatic, Entrerríos y Lazarov), pero los alemanes seguían jugando muy bien en ataque y aumentaban su ventaja (30-19). Tras llegar al minuto 45 con 36 goles a favor, el Rhein-Neckar se paró un poco, Sterbik sacó varios remates meritorios y los blaugranas se marchaban con una derrota de las que duele, y que augura un choque apasionante en la vuelta. Eso sí, ninguno aflojó hasta el último segundo. Gensheimer lanzó un penalti al larguero a 45 segundos del final (el único que falló de los cuatro que tiró), que podía haber sido el 39-31, y los árbitros no concedían el gol de Lazarov que pudo ser el 38-32 al entender que el balón traspasaba la línea de gol cuando el reloj ya había llegado a cero, entre las protestas de los jugadores y el banquillo catalán. El Barça es capaz de cualquier cosa en el Palau, pero en la única ocasión en que se han enfrentado ambos en Barcelona, en la Champions 2010-11, ganó el Rhein-Neckar (30-31), aunque fue en la fase de grupos y el partido no era tan decisivo. Esa misma temporada en Alemania Gensheimer le marcó 15 goles al Barcelona (el resultado final fue 38-38), y el extremo alemán fue máximo anotador de aquella edición de la Champions con 118 tantos. El Rhein-Neckar es el equipo del momento en la Bundesliga, tras ganar el THW Kiel el pasado miércoles (29-26) y arrebatarle el liderato por su mejor average.

PSG HANDBALL-VESZPREM (26-28). El PSG, que ve como la Liga se le escapa de las manos (el Dunkerque le lleva 5 puntos a cuatro jornadas del final, aunque los parisinos han jugado un partido menos), anunciaba hace varios días el fichaje para la próxima temporada de dos figuras del balonmano francés como Omeyer y Accambray (ambos en el Montpellier actualmente), mientras trata de apurar sus posibilidades de ganar algo esta temporada que compense la gran inversión en esta plantilla. Aún sigue vivo en la Copa de Francia (es uno de los semifinalistas), y trata de meterse en la Final Four, aunque el Veszprem lleva muchos años tras el mismo objetivo y también ha formado una plantilla fortísima para lograrlo. Las ansias de ambos se manifestaron en los primeros minutos del partido, casi sin goles, con 0-1 en el minuto 5 y primer gol del PSG en el minuto 8, obra del extremo izquierdo M'Tima, muy acertado en la primera mitad (en la que marcó sus 5 goles, que le valieron para ser el máximo anotador de su equipo al final por delante de Hansen, Kopljar y Melic, con 4).

Luego el PSG se puso por delante hasta llegar con 14-12 al descanso, pero en la reanudación la entrada del veterano Nandor Fazekas (37 años) en la portería húngara acabaría resultando decisiva. En el toma y daca, con alternativas para ambos, los dos laterales del Vespzrem capitalizaron el juego ofensivo de su equipo (9 goles para Nagy y 7 de Ilic), y el propio Ilic marcaba el último gol a un segundo de que sonara la bocina.

METALURG SKOPJE-THW KIEL (21-31). Esta vez el Metalurg no pudo hacer valer el factor cancha a su favor, y eso que en el Pabellón Boris Trajkovski de Skopje no cabía un alfiler (aseguran que las entradas puestas a la venta al público se habían agotado en ¡8 minutos!). Pero el THW Kiel no quiso dejar ningún detalle al azar, ni permitió que los macedonios pudieran soñar con un resultado positivo en ningún momento del partido. El sueco Sjöstrand blindó su portería, mientras el dúo formado por el lateral zurdo Vujin (8 goles) y el central Palmarsson (7) machacaba a la defensa local desde nueve metros, y encontraban la colaboración del extremo zurdo Ekberg y el pivote Wientek (5 goles cada uno) desde la línea de seis. Ni siquiera fue necesaria la colaboración del lateral checo Jicha, que además cumplía 32 años (2 goles), que esta vez compartió minutos con el tunecino Jallouz (2). El Metalurg, con su juego ofensivo lento habitual, vio maniatado a su máximo goleador (y de la Champions) Vugrinec, que solo pudo hacer 3 tantos (su extremo izquierdo Dejan Manaskov y el central ruso Atman, con 6 y 4 goles, fueron sus principales anotadores)), y nunca pudo parar a Vujic y Palmarsson.

FLENSBURG HANDEWITTVARDAR SKOPJE (24-22). Tras dejar fuera al actual campeón, el Hamburgo, el Vardar se propone culminar la gran sorpresa de esta edición colándose en la Final Four, y ayer puso la primera piedra con un partido a cara de perro en pista alemana, en la que aguantó todas las embestidas de los locales con una gran actuación de su voluminoso portero Angelov (44% de acierto) y bajo la batuta de su cerebro y goleador Karacic (9 tantos). Los alemanes no supieron atacar con eficacia la dura defensa macedonia (sus mejores anotadores fueron los extremos Eggert -6- y Svan -5-) y, tras llegar por detrás al descanso (13-14), el gran rendimiento de Rasmussen en la portería le permitió disponer de ocasiones para romper el partido, pero el Vardar resistió.