Abrirán el fuego los Saracens de Watford y el Clermont francés. Lo harán mañana sábado (16.40) en Twickenham, un antiguo campo de repollos (Cabbage Patch) sobre el que se erige desde hace más de cien años la catedral del rugby. El conjunto inglés domina con holgura la fase regular de la Premiership -18 victorias en 20 partidos- y busca una primera final que se le resiste.

El año pasado lo tuvieron cerca, pero cayeron en esta misma ronda y en este mismo escenario frente al conjunto que fue a la postre campeón, el Toulon (12-24). El esperado duelo entre el antiguo apertura de la selección inglesa, el veterano Jonny Wilkinson, y su sucesor, el joven Owen Farrell, se solventó con rotundidad a favor del primero.

También la pasada campaña los sarries fallaron en casa en las semifinales de la Premiership -ante Northampton Saints- tras liderar la fase regular.

Dos dolorosas derrotas que el centro Brad Barritt confía en que sirvan de lección. «Ahora sabemos que cuando se llega a estos partidos solo tienes una oportunidad y debes aprovecharla. Todo lo que hacemos en los entrenamientos está diseñado para que podamos jugar bien cuando llega esa presión, y nos gusta pensar que estamos en una posición más fuerte que hace doce meses», comentaba hace unos días.

Pleno de Clermont

Agua pasada no mueve molino y la de este sábado será otra historia, aunque la estadística no sonríe a los locales. Los tres duelos entre ambas escuadras se han saldado con sendas victorias de Clermont, entre ellas el rotundo 3-22 en campo inglés en los cuartos de final de hace dos temporadas.

Los franceses disputan su tercera semifinal consecutiva y, tras la agónica derrota en la final del año pasado (16-15 ante Toulon), buscan el título que les falta antes de la marcha de su entrenador Vern Cotter. El neozelandés deja la región de Auvernia tras ocho temporadas para convertirse, a poco más de doce meses para el Mundial, en seleccionador de la deprimida Escocia. Todo un reto.

El segundo finalista saldrá del duelo que se jugará en la cálida Marsella entre Toulon y Munster. Será el domingo (16.30) en el Vélodrome, estadio del futbolero Olympique y que la próxima temporada será el hogar del técnico argentino Marcelo Bielsa. Franceses e irlandeses se han enfrentado en dos ocasiones, durante la fase de grupos de la Heineken de 2010-11, con reparto de victorias.

Toulon llega a este choque como líder del Top14 tras imponerse la pasada semana al Perpignan en el Olímpico de Montjuic, en Barcelona. El vigente campeón europeo recupera a Jonny Wilkinson -lesionado en cuartos frente a Leinster- y al ala sudafricano Bryan Habana, ausente desde hace más de cuatro meses.

Munster defiende el orgullo irlandés. Es el equipo que más veces ha ganado una semifinal lejos de su feudo, en cuatro ocasiones (ante Toulouse en 2000, Castres en 2002, Leinster en 2006 y Saracens en 2008). Su técnico, el neozelandés Rob Penney -acaba de anunciar que deja el club para marcharse a la liga japonesa-, sabe que no será fácil.

«Vamos a tener que jugar el mejor partido que hayamos jugado nunca. Algunos jugadores van a tener que ir más lejos de lo que han ido antes, ese es el reto para nosotros como cuerpo técnico; preparar al grupo para que llegue a un estado mental en el que esté dispuesto a eso». La marea roja de Limmerick ya ha izado sus velas rumbo al Mediterráneo y ha puesto en marcha en las redes sociales hashtag #InvadeMarseille.

Challenge Cup inglesa

Las semifinales de la segunda competición, la Amlin Challenge Cup, tendrán como protagonistas a cuatro conjuntos ingleses. Esta noche, a partir de las 21.00, será el turno de Northampton Saints y Harlequins. Por clasificación liguera y factor cancha, se prevé que las gradas de Franklin's Garden emulen a Louis Armstrong entonando victoriosas «When the saints go marching in», pero los coloridos arlequines de Londres conforman un gran equipo. El otro billete para la final se lo disputarán el domingo (14.00) London Wasps y Bath. En este caso son claramente favoritos los visitantes, si nos atenemos a su posición en la Premiership.