La Champions Cup ha zanjado su fase de grupos. De los 20 participantes, solo 8 -los líderes de cada grupo y los tres mejores segundos- han superado la criba y disputarán los cuartos de final a partido único.

Será el primer fin de semana de abril, y los emparejamientos son los siguientes: Racing Metro París-Saracens, Toulon-Wasps, Clermont-Northampton Saints y Leinster-Bath.

Tres equipos franceses -todos con el factor cancha a su favor-, Leinster defendiendo el honor irlandés y cuatro ingleses, todos jugando como visitantes. Galeses y escoceses nuevamente se han quedado fuera, Glagow Warriors es el que más cerca ha estado de pasar.

En semifinales, el ganador del Toulon-Wasps recibirá al superviviente del Leinster-Bath, mientras que el vencedor del Clermont-Northampton hará lo propio con el del Racing Metro-Saracens.

Grupo 1

Clermont y Saracens se jugaban la primera plaza en el grupo 1. Los franceses se tomaron la revancha de las semifinales del año pasado -cuando cayeron en Londres 46-6-, y del anterior partido de la fase de grupos (30-23 en octubre), para imponerse 18-6 en el Marcel Michelin y asegurarse el factor cancha en los cuartos de final.

En el denominado «grupo de la muerte», Munster, campeón de Europa en 2006 y 2008, ni siquiera llegó con opciones a la última jornada.

Grupo 2

Wasps y Leinster disputaron un choque pleno de emoción en el desenlace del grupo 2. Los Wasps estrenaban el Ricoh Arena en competición europea, tras su traslado de Londres a Coventry. Cerca de 23.500 espectadores avalaron la apuesta de los aurinegros, quienes han encontrado en su nueva ubicación un territorio virgen sin explotar.

Los de Dublín no estaban por la labor a sumarse a la fiesta. A los dos minutos ya habían anotado un ensayo y para el descanso tenían a sus rivales al borde del abismo (6-20).

Ian Madigan no estuvo fino con el pie -a pesar de ello suma 80 puntos en lo que va de torneo, con 10 transformaciones y 20 golpes de castigo- y perdonó la vida a los locales, que reaccionaron en la reanudación con dos ensayos que les permitieron empatar a 20. Con el tiempo cumplido, el apertura Andy Goode tuvo la victoria en sus botas, pero su intento de drop se marchó desviado. El empate permite a ambos pasar a la siguiente ronda, en detrimento de los Harlequins.

Grupo 3

Toulon ha pasado su rodillo por el grupo 3, donde se ha clasificado sin grandes apreturas, con cinco victorias por una sola derrota. El vigente campeón cerró la primera fase con una cómoda victoria en Swansea (Gales) en la cancha de Scarlets (3-26). El zaguero Leigh Halfpenny acumula 72 puntos, con 15 conversiones y 14 golpes de castigo.

La sorpresa, relativa, saltó en Belfast, donde un desahuciado Ulster, que una semana antes había encajado 60 puntos en Toulon, dejó sin opciones de clasificarse a Leicester Tigers (26-7). El centro Darren Cave, con tres ensayos, fue una pesadilla para los ingleses.

Cuarta visita de Leicester a Ravenhill, con otras tantas derrotas. En la previa, los jugadores del conjunto inglés hablaban de la necesidad de lograr el bonus ofensivo para aspirar a los cuartos de final, pero del dicho al hecho el trecho fue más grande que nunca.

Grupo 4

Para sorpresa la eliminación de Toulouse, que en los dos últimos partidos del grupo 4 ha tirado por la borda todo el trabajo anterior. En la penúltima jornada los occitanos cayeron en casa ante Bath, y el desahuciado Montpellier -que es otro desde la llegada de Jake White- les dio la puntilla este domingo (27-26).

La derrota de Toulouse ponía un billete a cuartos en manos del ganador del Bath-Glasgow. Los ingleses, que perdieron los dos primeros encuentros de la liguilla, no desaprovecharon el caramelo y resistieron el asedio escocés hasta el pitido final (20-15) para retornar a la lista de los ocho mejores tras seis años de ausencia.

Grupo 5

En el grupo 5, Racing Metro París y Northampton Saints se jugaban la primera plaza a sabiendas de que el perdedor también pasaría a la siguiente ronda. Los franceses, el mejor equipo del torneo con cinco victorias y un empate pese a la baja de Sexton, pasaron como un vendaval por Franklin's Garden (8-32), con el ala argentino Juan Imhoff anotando dos ensayos.

En cuanto al líder de la Premiership, el ala galés George North sumó su séptimo ensayo de esta Champions.

Es la primera vez que Racing Metro llega a estas alturas de la máxima competición continental. «Una nueva página en la historia del club», según el centro Jamie Roberts, «hacer pasar al club a otra dimensión», en palabras del técnico Laurent Labit.

Challenge Cup

También ha terminado la primera fase de la Challenge Cup, la segunda competición continental, en la que el Aviron de Baiona ha transitado con más pena que gloria, ya que los labortanos han priorizado la lucha por la permanencia en el Top 14. Los cuartos de final son los siguientes: Gloucester-Connacht, Exeter-Newcastle, Newport Dragons-Cardiff Blues y London Irish-Edinburgh.