Gales e Inglaterra darán inicio esta noche (21.05) a una nueva edición del Seis Naciones. La cita es en Cardiff, en el espectacular Millennium Stadium. «El primer partido es vital», ha indicado el técnico inglés Stuart Lancaster. A poco más de seis meses para el Mundial se acabaron las probaturas para todos, pero especialmente para Inglaterra, en su calidad de anfitriona de la gran cita otoñal.

Lamentablemente, las lesiones no entienden de planificaciones y el XV de la rosa se ve mediatizado por bajas como las del apertura Farrell -aunque no son pocos lo que dan por buena su ausencia-, el centro Tuilagi o el segunda línea Launchbury, entre otros.

Para el estreno, Lancaster se decanta en la bisagra por Ben Youngs como medio melé -Danny Care ni siquiera está en la convocatoria- y George Ford con el número 10. El apertura de Bath solo tiene 21 años.

El calendario no es ideal para los ingleses -segundos en las tres últimas ediciones- a pesar de que juegan tres partidos en casa y dos fuera. Y es que sus dos viajes son el de esta noche a Cardiff y el del próximo 1 de marzo a Dublín.

Todo lo contrario que Gales, que recibe en su feudo a los dos huesos más duros de roer, con permiso de la imprevisible Francia. Los dragones, vencedores en 2012 y 2013, quieren recuperar el trono. Lo ha dejado claro el seleccionador Warren Gatland, «disputamos este torneo para ganarlo».

El técnico ha vuelto a dejar fuera al pilier Adam Jones, tal como hiciera en noviembre, así que El Oso ha renunciado a la selección. Una baja importante en el aspecto sentimental.

A la espera de que Gareth Anscombe -neozelandés de madre galesa- entre en el XV, Gatland apuesta por Biggar de apertura, con Webb como medio melé en detrimento de Phillips. A su alrededor, los Warburton, Roberts, North o Halfpenny son una garantía.

La campeona Irlanda debuta este sábado (15.30) con una en teoría cómoda visita a una Italia cuyo objetivo es meter sangre nueva, ofrecer la mejor imagen posible y eludir la cuchara de madera que «ganaron» hace doce meses. Los Parisse, Castrogiovanni, Allan, Campagnaro y compañía firmaron un 2014 difícil de empeorar este curso.

Recambios para O´Driscoll

Los hombres de la isla esmeralda parten como favoritos a revalidar el título. El calendario no es adverso, ya que Francia e Inglaterra tendrán que pasar por Dublín. La visita a Gales es a priori el escollo más relevante.

Irlanda tiene el reto de que no se note la retirada de O´Driscoll. Payne, Hensaw o Madigan empujan fuerte para ocupar ese hueco, junto a los alas Bowe y Zebo y el zaguero Kearney.

Su apertura Jonathan Sexton tampoco estará en el primer choque debido a los tres meses de baja tras sufrir una conmoción cerebral en noviembre; su puesto será para Keatley. En la delantera no faltarán los experimentados Ross, Best u O'Connell, entre otros.

Cerrarán la primera jornada Francia y Escocia en París, mañana a partir de las 18.30. Todo lo que no sea una victoria local reabriría la caja de los truenos para un Phillippe Saint-André que lleva en el disparadero desde que tomó el cargo. Por nombres, les bleus -que estrenarán camiseta roja- tienen potencial para pelearlo todo, pero han hecho de la irregularidad su bandera. La gran novedad en el arranque será la primera titularidad del medio melé de origen sudafricano Rory Kockott.

Enfrente una Escocia que de la mano de Vern Cotter -ex de Clermont- ha comenzado a levantar cabeza. Una selección rejuvenecida y basada en la plantilla de los Glasgow Warriors, actualmente en la segunda plaza de la liga Pro12. El medio melé Laidlaw y el zaguero Hogg son los dos hombres llamados a liderar a los del cardo.