Ante la insuficiencia respiratoria provocada por el coronavirus, en India y en otros países en vías de desarrollo se van alargando las colas de pacientes angustiados que intentan obtener oxígeno médico, cuya disponibilidad industrial dista mucho de estar asegurada para todo el mundo.

¿Por qué vemos colas de espera para obtener bombonas de oxígeno?

Penuria de oxígeno en la República Democrática del Congo, filas de espera ante los hospitales de Venezuela, especulación con los precios en Perú, mercado negro en Brasil. 

Desde hace unas semanas, los reportajes elaborados por equipos de la agencia France-Presse alrededor del mundo muestran esta cruel realidad: el oxígeno, vital para salvar a enfermos de covid con insuficiencia respiratoria, cuyo nivel de oxígeno en sangre desciende peligrosamente, falta en muchos de los denominados países de «ingresos bajos o medios», sobre todo en Latinoamérica y en África, pero también en India.

El acceso al oxígeno, relativamente fácil en Europa y Norteamérica, se ve limitado en los países con menos recursos debido a su costo, las deficientes infraestructuras y los obstáculos logísticos

Aunque resulte imprescindible para dar un tratamiento eficaz a pacientes covid hospitalizados o en atención domiciliaria, el acceso al oxígeno, relativamente fácil en Europa y Norteamérica, es limitado en estos países debido a su costo, las deficientes infraestructuras y los obstáculos logísticos, como explica Unitaid, la organización internacional auspiciada por la OMS que está encargada de centralizar las compras de tratamientos para enfermedades como la malaria o el sida.

La OMS considera que uno de cada cinco pacientes que sufren de covid-19 necesitará oxígeno.

¿Cuáles son las necesidades de los países en vías de desarrollo?

En febrero pasado, la OMS estimaba que, en estos países, más de medio millón de personas necesitaban 1,2 millones de bombonas de oxígeno al día.

Unitaid calcula que este año necesitará 1.600 millones de dólares para la compra de bombonas de oxígeno destinadas a los países más pobres: «Una urgencia mundial que necesita una respuesta mundial».

La OMS estima que uno de cada cinco pacientes que sufren de covid-19 necesitará oxígeno. Este año, harán falta 1.600 millones de dólares para la compra de bombonas para los países más pobres

Según esta organización, los principales retos de su programa están relacionados con una veintena de países, entre los que se hallan Nigeria, Malawi y Afganistán.

¿Cómo se produce el oxígeno médico?

El oxígeno médico puede obtenerse separando los gases que hay en el aire, que está formado por nitrógeno en un 78%, por oxígeno en un 21% y por otras pequeñas moléculas el restante 1%, como explica Régis d'Hérouville, director general de Air Liquide Santé, filial del grupo francés de gases industriales.

Las moléculas de O2 (oxígeno) del aire se aíslan siguiendo los pasos de compresión, filtración y purificación. Además, el proceso está sujeto a estrictas reglas de análisis y trazabilidad garantizadas por un farmacéutico. 

Concentrado a más del 99,5% se utiliza como medicamento. Este oxígeno es identificado con un número de lote único para ser distribuido a los hospitales.

Es transportado condensado, ya sea como líquido a granel en grandes contenedores o cisternas con paredes aislantes que permiten mantener su temperatura por debajo de -182°C, o sea en forma gaseosa en bombonas que contienen volúmenes más pequeños.

«Las entregas de oxígeno líquido son las que permiten responder a las necesidades y variaciones de la demanda más importantes. Un litro de oxígeno líquido equivale a unos 800 litros de oxígeno gaseoso. Además, también puede administrarse en botellas a presión para permitir la movilidad de los pacientes; en este caso, un litro de oxígeno gaseoso a 200 bares de presión corresponde a 200 litros del oxígeno gaseoso directamente utilizable por un paciente», detalla D'Hérouville.

El oxígeno producido por concentradores es un oxígeno concentrado al 93% de forma general. Los concentradores son equipos eléctricos portátiles que extraen y purifican el oxígeno del aire ambiente en tiempo real o unidades de producción más grandes que permiten alimentar a grandes entidades, como son los hospitales.

«En ausencia de infraestructuras de producción de oxígeno líquido, los concentradores son útiles. Pero están dimensionados para una demanda determinada, lo que difícilmente les permite responder a un aumento del consumo repentino y súbito, multiplicado por cinco o seis veces, como hemos visto en algunos hospitales franceses durante la crisis del covid-19. Además, consumen mucha energía, con costes de mantenimiento elevados», explica D'Hérouville.

¿Quiénes son los principales productores?

Al margen de China, los tres principales proveedores mundiales de oxígeno médico son el grupo alemán Linde –aliado del estadounidense Praxair–, el francés Air Liquide y el estadounidense Air Products.

Pero, fundamentalmente, el oxígeno médico es producido por una miríada de agentes locales y regionales, ya que uno de sus principales problemas es que la dificultad de transportarlo a largas distancias.

Los principales proveedores mundiales son el grupo alemán Linde, el francés Air Liquide y el estadounidense Air Products. No obstante, son innumerables los productores locales y regionales, debido a la dificultad de su transporte a larga distancia

Por esta razón está más disponible en los países industrializados, donde las unidades de producción están construidas para alimentar no solo al sector sanitario, sino también al siderúrgico y al químico.

¿Llegarán balones de oxígeno a India?

En India, aviones de carga del Ejército del Aire comenzaron la semana pasada a transportar grandes camiones cisternas de oxígeno allá donde escaseaba. Y un primer tren ‘Oxygen Express’ fue puesto en servicio el 22 de abril.

El Ministerio indio de Defensa también anunció la importación desde Alemania de 23 unidades móviles de producción de oxígeno.

El Estado francés ha enviado ocho unidades de producción y contenedores de oxígeno licuado que pueden abastecer a cerca de 10.000 pacientes en una jornada. En total, París enviará a los hospitales indios el equivalente a 200 toneladas de oxígeno líquido.