Reconocido por su icónico papel como el detective privado John Shaft en la película ‘Shaft’ (1971) –titulada en el Estado español como ‘Las noches rojas de Harlem’–, Richard Roundtree se convirtió en un hito en la historia del cine afroamericano y del cine de acción en general.

Junto con la actriz Pam Grier, fueron la punta de lanza del blaxploitation; un fenómeno que surgió en la década de 1970 y que cambió la forma en que Hollywood representaba a las comunidades afroamericanas en la pantalla.

Este género, que combinaba elementos de acción, crimen, música y cultura negra, tuvo un impacto significativo en la industria cinematográfica y la cultura popular de Estados Unidos y otorgó pleno protagonismo a intérpretes negros.

Además, estas películas de bajo presupuesto abordaban temas que eran relevantes para la comunidad negra de la época, como la discriminación racial, la lucha por los derechos civiles y la vida en barrios.

Blaxploitation

El movimiento blaxploitation despegó con el lanzamiento de películas icónicas como ‘Las noches rojas de Harlem’ (1971), filme que incluyó el mítico y oscarizado tema principal de Isaac Hayes, y ‘Super Fly’ (1972), protagonizada por Ron O'Neal.

Roundtree explicó sobre su rol en aquel filme pionero que «solía verlo como un arma de doble filo. Pero muchas personas de todo el país, y en realidad de todo el mundo, se acercaron y dijeron lo que esa película significó para ellos en el 71».

El actor se reencontró con su expeditivo personaje en ‘Shaft vuelve a Harlem’ (1972) y ‘Shaft en África’ (1973). Además, el personaje inspiró en el 73 una serie titulada ‘Shaft’, que fue protagonizada por el propio Roundtree.

En el año 2019, encarnó un papel testimonial en ‘Shaft’, la nueva versión que dirigió el afroamericano Tim Story y en la que Samuel L. Jackson asumió el protagonismo.

Roundtree también estuvo presente en la secuela protagonizada nuevamente por Samuel L. Jackson y dirigida por el también afroamericano John Singleton, ‘Shaft: The Return’ (2000).

A lo largo de su carrera, el actor participó en una variedad de películas y programas de televisión. Además, fue un defensor activo de causas sociales y comunitarias. Trabajó en la concienciación sobre el sida y en la lucha contra el racismo.

Su participación en la comunidad afroamericana y su apoyo a diversas organizaciones benéficas lo convirtieron en un referente.