El Athletic recibe este sábado (16.15 horas) al Rayo de Francisco en San Mamés. A pesar de la marcha de Iraola a la Premier, el conjunto de Vallecas ha logrado mantener a la mayoría de los jugadores y se encuentra en mitad de la tabla. El objetivo es la permanencia y han demostrado que fuera de casa son un equipo aguerrido. El Rayo apenas ha encajado tres tantos lejos de su estadio en siete partidos, tan solo ha perdido en su visita al Betis y ha cosechado tres victorias y tres empates.

En este sentido, empató a cero en el Bernabéu en su último partido lejos de Vallecas. Asimismo, tuvo contra las cuerdas al Girona en casa (1-2) y empató contra el Barcelona (1-1).

El centrocampista Unai López fue el autor del gol del Rayo con un potente disparo desde fuera del área. El guipuzcoano regresa a Bilbo «en un nivel fantástico», según subrayó su entrenador tras el último partido. Francisco añadía que «estoy contentísimo con su juego» y mencionaba su «pique» particular. El técnico recordó que el último gol marcado por Unai López la temporada pasada le costó el puesto en el Elche. Anotó desde fuera del área para dar el triunfo al Rayo en el descuento.

El centrocampista guipuzcoano ya ha igualado en este inicio de curso los números de la campaña anterior, al marcar un gol y dar dos asistencias. El cambio en el banquillo de Vallecas le ha beneficiado y forma parte de las alineaciones de manera habitual. Esta campaña ha jugado 12 partidos, ha sido titular en 10 de ellos y lleva más de 700 minutos. La temporada pasada disputó 34 partidos, pero fue titular en 12 ocasiones y dispuso de más de 1.200 minutos.

Su rol en la plantilla se ha modificado, aunque el propio Unai López defendía que, por encima de las individualidades, en el Rayo «somos un equipo» en el que «todos vamos a una».

Un posible refuerzo para suplir bajas

Unai López no consiguió asentarse en las alineaciones en sus dos etapas en el primer equipo del Athletic. Debutó con 18 años en la previa de la Champions contra el Napoli en San Mamés en 2014. Dio el salto con Valverde, pero no logró encajar en su sistema como media punta ni en el centro del campo. Al año siguiente bajó a jugar con el Bilbao Athletic en Segunda y después fue cedido al Leganés en Primera y al Rayo, club con el que consiguió ascender a la máxima categoría.

En su vuelta a Bilbo en 2018, le costó una temporada entera entrar en los planes de Garitano que retrasó su posición a la medular. Sin embargo, no logró hacerse con la titularidad, pese a ofrecer destellos de su calidad como en el doblete marcado ante el Eibar o los golazos de falta. Su rendimiento en el Rayo ha sido similar, con salidas y entradas de las alineaciones con Iraola.

Unai López se marchó por la puerta de atrás del Athletic en agosto de 2021. Marcelino le utilizó de manera habitual en su primer año, pero perdió su confianza tras un grave error en el derbi contra el Eibar en San Mamés. El centrocampista trató de salir jugando desde atrás y fue reculando con la pelota por la presión de Kike García. El delantero armero terminó quitándole el balón en campo contrario y marcando. Aunque jugó algunos minutos más en el tramo final de la campaña, se puede decir que esa acción marcó su trayectoria.

Marcelino le descartó en la siguiente pretemporada y apostó por Oier Zarraga con el respaldo de la dirección deportiva que lideraba Rafa Alkorta. Antes del cierre de ese mercado veraniego, alcanzó un acuerdo por tres temporadas para salir al Rayo. El club rojiblanco se guardó la opción de repescarlo y percibir una compensación económica.

Nacido en 1995, es un jugador que todavía puede tener recorrido en la élite. Incluso en el Athletic. Nolaskoain, Dani García y Herrera terminan contrato a final de temporada por lo que podría ser una opción para reforzar el equipo. Sobre todo, si se atiende lo bien que se ha acoplado Iñigo Ruiz de Galarreta, un jugador que también ha tenido que superar distintas adversidades durante su carrera hasta regresar y hacerse con un puesto en el Athletic.

Si se comparan sus estadísticas, ambos jugadores guardan bastantes similitudes a nivel de recuperaciones, faltas cometidas, pérdidas y centros al área. Sin embargo, Galarreta presenta mejores números en duelos ganados y Unai López destaca en su acierto con los disparos a portería. Esta campaña ha realizado ocho, de ellos tres han ido entre los tres palos y otro al poste.

En esa faceta se asemeja a Vesga, otro de los que acaba su vinculación con el Athletic en 2024 aunque se confía en su continuidad al ser titular con asiduidad. El gasteiztarra lleva nueve tiros, cinco han ido a portería y ha anotado dos goles de penalti.

Asimismo, quedan en la plantilla rojiblanca Beñat Prados -jugador que también ha sido utilizado en defensa por Valverde-; el joven Unai Gómez, que renovó hasta 2028; y Unai Vencedor, que se encuentra cedido en el Eibar.

El regreso a San Mamés se presenta como una reválida para Unai López que ya se vengó de Marcelino y consiguió vencer hace dos temporadas con el Rayo tras un gol de Falcao en la última jugada (1-2). Fue titular en aquel encuentro. La campaña anterior, en cambio, salió en la segunda mitad y los hermanos Williams llevaron en volandas al Athletic de Valverde frente al equipo de Iraola (3-2)