Munster, Glasgow, Northampton y Exeter, rivales del Aviron de Baiona en la Champions

Los veinticuatros equipos participantes, ocho por cada una de las tres competiciones domésticas más importantes del continente –Top 14, Premiership y United Championship (URC)–, han sido repartidos en cuatro grupos de seis equipos, dos por liga.

El Aviron ha quedado encuadrado en el grupo 3  junto al Munster irlandés, Glagow Warriors (Escocia) y los ingleses Norhampton Saints y Exeter Chiefs. El otro representante del Top 14 será Toulon. El renovado formato de esta fase inicial recoge que cada equipo se enfrentará contra los cuatro rivales que no son de su liga, a una única vuelta y con dos partidos en casa y dos fuera, que aún están sin definir. Los cuatro mejores de cada grupo pasarán a la ronda de octavos de final.

Munster es uno de los grandes de la Isla Esmeralda y su campo, Thomond Park, uno de los templos del deporte ovalado, con la ‘Red Army’ en las gradas. El equipo con sede en la ciudad de Limerick acaba de proclamarse campeón del URC. Además suma dos Champions, en 2006 y 2008.

Glasgow Warriors cayó precisamente ante Munster en los cuartos de final del URC, mientras que en Europa han llegado a la final de la Challenge Cup, donde perdió ante Toulon.

En cuanto a los conjuntos de la Premier, Exeter terminó séptimo la temporada. Mejor le fueron las cosas en Champions, donde alcanzó las semifinales y fue eliminado por La Rochelle, a la postre campeón. Los de Sandy Park ganaron la máxima competición continental en 2020.

Northampton ha jugado las semifinales de la Premier, perdiendo ante Sale Sharks. En la Champions su trayectoria fue un desastre, al no superar la fase de grupos y ser último con cuatro derrotas en otros tantos partidos. En su palmarés luce la Champions del año 2000.

La Rochelle y Leinster, juntos

Respecto al resto de grupos, el más atractivo es el 4, con el vigente campeón, La Rochelle, como cabeza  de serie. Coincidirá con su rival en la última final, Leinster, dos semifinalistas ingleses –Sale y Leicester– y el subcampeón del URC, los Stormers de Ciudad del Cabo. Completan la nómina los parisinos del Stade Français, que a priori parten con el papel de cenicientas.

En el grupo 1 estarán Saracens, Bristol, Bulls, Connacth, Lyon y Bordeaux; mientras que el 2 lo conformarán Stade Toulousain, Racing, Cardiff, Ulster, Bath y Harlequins.

Este año hay Mundial en septiembre y octubre, por lo que la Champions no arrancará hasta el segundo fin de semana de diciembre. La final será el 25 de mayo de 2024 en el Tottenham Hotspur Stadium de Londres.