Oihan Jiménez
UNA MIRADA AL MUNDO

Un mapa para atajar las afecciones del cerebro humano

Un proyecto desarrollado por científicos británicos en colaboración con la UE pretende construir un mapa en tres dimensiones del cerebro humano, desde que se encuentra en el seno del útero materno hasta poco después de nacer. El objetivo es hacer frente a trastornos o afecciones que afectan a este órgano vital y las imágenes que están recabando durante el proceso son espectaculares.

La fotografía que ilustra este reportaje podría pertenecer a un extraño ser de las profundidades abisales, a un objeto procedente del espacio exterior o a cualquier cosa que una imaginación desatada pudiera aventurar. Pero en realidad se trata de la imagen de un cerebro humano; más concretamente, el de un bebé. Forma parte de un relevante proyecto científico que pretende mapear la mente humana y desentrañar los mecanismos y conexiones que la hacen funcionar. El objetivo fundamental de esta apasionante empresa es el de averiguar cómo se forman y desarrollan afecciones o desórdenes como el autismo, la parálisis cerebral o el trastorno de déficit de atención. Para ello, se van a obtener «retratos» del cerebro de miles de niños, desde que se hallan en el útero materno hasta poco después de nacer.

La primera tanda de imágenes corresponde a cuarenta bebés recién nacidos que fueron escaneados mientras dormían. De ahí han salido impresionantes fotografías de la anatomía de los cerebros recién formados y de sus intrincadas conexiones neuronales.

Proyecto británico con financiación europea. Esa tanda inicial de escáneres pretendía ofrecer a los investigadores una primera oportunidad de analizar y contrastar la información existente. Científicos de alto nivel del King’s College London, Oxford University y del Imperial College London están liderando este proyecto, denominado Developing Human Connectome Project (dHCP), que comenzó en 2013 y está subvencionado por la UE con 15 millones de euros.

En los próximos meses y años serán muchas más las imágenes que irán llegando, la mayoría de recién nacidos durmiendo, pero unas quinientas procederán de fetos que todavía permanecen en el útero. No será un reto fácil, pues como ha explicado recientemente al diario “The Guardian” Jo Hajnal, profesor del King’s College que está desarrollando la tecnología necesaria para este trabajo, se trata de escanear el cerebro de alguien que se encuentra dentro de otra persona, estando ambas en movimiento. Con todo, escanear el cerebro de neonatos en pleno sueño tampoco es tarea sencilla, pues el proceso dura horas y en ocasiones los menores se despiertan durante el mismo.

Al proyecto le quedan tres años y sus promotores esperan completar el primer mapa en tres dimensiones del cerebro, desde la semana veinte de gestación hasta poco después del nacimiento. Algunos de los bebés incluidos en el estudio tienen alto riesgo de sufrir autismo u otros trastornos, y los investigadores compararán sus datos con los del resto para conocer qué es lo que origina que esas afecciones se desarrollen.