La Policía japonesa decidió el viernes mantener detenido al ciudadano francés Mark Karpelès, el antiguo jefe de la plataforma de moneda virtual MtGox, al que ahora acusa de malversar los fondos de sus clientes. Después de tres semanas bajo custodia, fue dictada una nueva orden de detención contra el sospechoso de haberse embolsado 321 millones de yenes (unos 2,3 millones de euros) en depósitos bitcoin, según indicó a AFP un funcionario policial.

Karpelès habría destinado la mayor parte de esta suma a la compra de derechos de software pero, como difundieron la agencia Kyodo News y el diario “Yomiuri”, también dedicó una parte a caprichos, como los 43.000 euros gastados en una cama de lujo.

Este joven friki de 30 años, que reside en Tokyo, fue arrestado inicialmente el 1 de agosto por haber falsificado en 2013 datos en el sistema informático de la plataforma con el objetivo de crear artificialmente un millón de dólares (910.500 euros).

Los investigadores disponen de 20 días suplementarios para someterle a intensos interrogatorios y, así, intentar desvelar el misterio que rodea a la quiebra de MtGox, que arruinó a miles de inversores. En virtud del sistema judicial japonés, la Policía puede mantener detenido a un sospechoso hasta 20 días sin acusación formal. Este período expiraba ayer para Karpelès, pero el «nuevo» arresto ha vuelto a poner a cero el contador. El francés, que puede enfrentarse a cinco años de prisión, niega las acusaciones en bloque, según trasciende en los medios de comunicación.

Karpelès afirma que el espectacular colapso, el año pasado, de MtGox se debió a un ciberataque masivo, que manchó la reputación del bitcoin. La compañía detuvo sus operaciones en febrero de 2014, antes de la declaración de quiebra, admitiendo haber perdido 850.000 bitcoins por valor de 48.000 millones de yenes (unos 350 millones de euros). MtGox, con sede en Japón, fue una de las plataformas de negociación «históricas» de este dinero creado por ordenador en el año 2009 y vio cómo se disparaba su valor desde unos pocos céntimos en sus inicios a más de 1.000 dólares a finales de 2013, antes de comenzar a retroceder. A título indicativo, un bitcoin valía alrededor de 235 dólares el pasado viernes, según el índice CoinDesk, que calcula el precio medio de las principales plataformas de intercambio.

Para contextualizar la noticia, conviene aclarar algunos datos sobre esta moneda.

¿Qué es el bitcoin?

El término deriva del inglés “coin”, moneda, y “bit”, unidad de medida informática. Designa a una moneda virtual que tiene su origen en un software diseñado en 2009 por uno o varios informáticos que se ocultan tras el seudónimo Satoshi Nakamoto. La revista “Newsweek” aseguró en marzo de 2014 haber descubierto la verdadera identidad del creador del bitcoin en la persona de un apacible jubilado californiano… Dorian Satoshi Nakamoto, antiguo ingeniero de origen japonés. Pero este sexagenario desmintió tajantemente aquellas informaciones.

Contrariamente a lo que sucede con las divisas físicas, como el euro o el yen, el bitcoin no se rige por un banco central ni por ningún gobierno, sino por una amplia comunidad de internautas y, por tanto, no puede estar sometida a la tentación de «imprimir billetes» sin ton ni son. Eso es lo que argumentan sus partidarios.

Como el resto de monedas, el bitcoin puede cambiarse por servicios (pagar la carrera de un taxi, por ejemplo), mercancías o, incluso, por otras divisas desde el momento en el que la otra parte de la transacción acepte este principio. Actualmente, es utilizado por miles de sitios web y hasta por algunas tiendas «reales».

¿Su ventaja? El bitcoin casi no tiene costos de transacción, debido a la ausencia de intermediario bancario, y los pagos se efectúan en solo unos minutos. Entre las 500 monedas virtuales que existen en el mundo, ocupa una posición superdominante: representa alrededor del 90% del mercado.

Cómo conseguir bitcoins

Para obtener bitcoins basta con disponer de un simple ordenador, aunque la operación parece todavía reservada a especialistas con grandes recursos financieros debido a la potencia de cálculo necesaria. Una vez descargado el software gratuito, puede comenzar la fabricación –minar (mining)–. A continuación, el «minero» se une a una red que enlaza miles de ordenadores. Su misión: resolver sucesivas ecuaciones que le servirán para ser recompensando, en caso de éxito, con los bitcoins que acaba de fabricar.

Este sistema de encriptado garantiza la seguridad de transacciones y permite rastrear todos los intercambios realizados desde la creación de la moneda. El algoritmo sigue una curva descendente hasta que el montante de bitcoins, hoy en día 14,5 millones, alcanza los 21 millones de unidades.

¿Qué futuro le espera?

El bitcoin se ha labrado una mala reputación por su falta de transparencia, por la quiebra de MtGox y por su utilización en asuntos criminales. El sitio de Internet Silk Road, también denominado «el eBay de la droga» y que fue clausurado por las autoridades estadounidenses, lo usaba como moneda de cambio. Instrumento, según sus detractores, de todo tipo de tráfico ilegal gracias al anonimato de sus pagos, el bitcoin también es vulnerable al robo o a cualquier otra operación fraudulenta.

Algunos países han tomado ya medidas en su contra –Rusia ha declarado ilegal su uso–. En cambio, el Consejo Económico, Social y Medioambiental francés (CESE) abogaba, en un reciente informe, por «crear un marco legal de regulación internacional», apelando a los estados a «armonizar sus prácticas» en la lucha «contra el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo».