Cada verano marciano, con el ascenso de las temperaturas, en algunas pendientes del suelo marciano, fluye el agua en estado líquido dejando surcos sobre una árida superficie. Y es agua salada la causante de estos surcos lineales que se han estudiando en los cráteres los cráteres de Hale, Palikir y Horowitz, y en un gran cañón llamado Coprates Chasma, según anunció ayer la NASA entre una gran expectación.

«Bajo ciertas circunstancias, hemos encontrado agua líquida en Marte», explicó Jim Green, director de ciencia planetaria de la agencia espacial estadounidense.

La misión Mars Express de la agencia europea ESA ya había encontrado en 2004 hielo de agua y dióxido de carbono en el polo sur marciano y un «mar congelado» cerca del ecuador en 2005. También se da por cierta la existencia de mares en el pasado. Y hace cuatro años la NASA adelantó los primeros indicios de agua líquida según las imágenes de los surcos registradas por el satélite MRO, que orbita el planeta vecino.

Ahora ha dado un paso más al evidenciar que estos surcos están causados por agua salada líquida, tras estudiar las imágenes con un espectómetro que permite identificar minerales y otros compuestos.

Y así ha determinado evidencias de «sales hidratadas» que son las que permiten que el agua no se congele a pesar de las extremadamente bajas temperaturas de unos -23 grados.

Estas sales –aparentemente perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio– actúan como anticongelante, al menos en las estaciones más cálidas del planeta.

Ahora el reto es saber de dónde surge este agua –siempre relacionada con la posibilidad de hallar rastros de vida–. Si mana del hielo subterráneo o se condensa en la fina atmósfera marciana.