Athletic y Eibar se medirán a dos rivales asequibles –Villarreal y Las Palmas, respectivamente–, aunque con el hándicap de que el encuentro de vuelta deberán disputarlo lejos de sus estadios. Evitados algunos de los cocos del bombo –Barcelona y Atlético–, ello no significa que la eliminatoria de octavos vaya a ser una perita en dulce para ambas escuadras vascas, que deberán poner toda la carne en el asador para dejar en la cuneta a castellonenses y canarios.

El Athletic, actual subcampeón del torneo del K.O., cuenta con la historia de su lado. Dos han sido las ocasiones en las que los rojiblancos se han medido al submarino amarillo en el campeonato copero y en ambas han conseguido salir airosos. Además, dichos precedentes son relativamente recientes, lo que les da todavía más valor de cara a las opciones del conjunto que dirige Ernesto Valverde.

El primer duelo copero entre vizcainos y Villarreal se produjo en la temporada 1996-97. Hace casi diecinueve años, el 8 de enero de 1997, el Athletic conseguía traerse una victoria por la mínima de El Madrigal gracias a un tempranero gol de Ismael Urzaiz, quien consiguió anotar en el minuto 5. El pase terminaría de caer del lado de los entonces dirigidos por Luis Fernández, merced a las dianas de Korino y Álvaro Pérez, quienes dieron la vuelta al tanto de Chumillas que había igualado la eliminatoria para un Villarreal que vendió muy cara su piel y acabó empatando (2-2).

Cinco años más tarde y curiosamente también en enero, ya en la 2001-02, los dos contendientes volvieron a verse las caras y en esta oportunidad el Athletic superó la criba de manera más holgada. De hecho, prácticamente dejó sentenciada la eliminatoria en tierras castellonenses al conseguir imponerse con una afortunada tarde de Tiko, que anotó por partida doble. Por si acaso, los leones volvieron a derrotar al Villarreal una semana después en San Mamés por la mínima, con un madrugador gol de Julen Guerrero, quien marcó en el minuto 13.

Nunca se han enfrentado en Copa Eibar y Las Palmas, pero sí son numerosos los envites ligueros, sobre todo en Segunda, que han protagonizado azulgranas y amarillos. Sin embargo, el más reciente choque se sitúa en Primera y hace apenas poco más de dos meses. Y favorable a los intereses armeros. Los de José Luis Mendilibar consiguieron vencer a comienzos de octubre en El Insular por 0-2, cuando Saúl Berjón adelantó a los suyos en el minuto 6 y un emergente Borja Bastón certificaba la victoria en el 61 con una gran diana de empalme y a la media vuelta.

Por contra, la estadística de duelos entre Eibar y Las Palmas es claramente adversa para los primeros, ya que los triunfos isleños doblan a los vascos. En concreto, los canarios han conseguido imponerse hasta en 12 ocasiones, casi todas ellas como locales –9–, mientras que los azulgranas lo han hecho en seis, la mitad en Ipurua. Este último dato es importante, ya que los insulares han logrado puntuar en el estadio eibartarra en diez ocasiones de las trece visitas que han realizado.

Tres derbis

Pocas veces se dará un sorteo copero que depare hasta tres derbis de ocho eliminatorias, con el picante añadido que este tipo de encuentros suele tener. Para empezar, un Betis-Sevilla que se juega hoy en Liga y que volverá a repetirse en menos de quince días en su versión copera. Además, el enfrentamiento catalán por excelencia, entre Barcelona y Espanyol, con el Cam Nou como escenario del primer envite. Y para finalizar, el duelo madrileño entre Rayo Vallecano y Atlético.

 

Valverde: «Será una eliminatoria muy dura»

El técnico del Athletic, Ernesto Valverde, apuntó que, «al igual que en la Europa League, el sorteo nos ha deparado un rival difícil que, como nosotros, también llegó a las semifinales del año pasado y que ha estado muy igualado en la clasificación liguera».

«Será una eliminatoria bonita y muy dura, porque el Villarreal practica un buen fútbol, tiene jugadores muy rápidos arriba y con muy buen contraataque», añadió el preparador de Viandar de la Vera, para quien el hecho de jugar el segundo encuentro fuera ya no tiene tanta importancia en el fútbol actual.

En parecidos términos, Carlos Gurpegi evaluó la eliminatoria «al 50%», ya que «nos conocemos muy bien» y nosotros «la vamos a disputar a tope por la importancia que tiene este torneo». N.M.

 

Mendilibar: «Queríamos un rival más cercano»

Sin menospreciar a un rival al que ya se le ganó en Liga, para el Eibar uno de los hándicaps principales de la eliminatoria contra Las Palmas es el largo desplazamiento que hay que realizar. «Nos encanta ir a Canarias, pero es un viaje que nos supone tres días entre la ida, el partido y la vuelta. Eso nos trastoca los entrenamientos y hubiésemos preferido un rival más cercano», describió el técnico armero, José Luis Mendilibar.

El precedente liguero, en todo caso, de poco servirá a juicio del entrenador de Zaldibar «porque el equipo no tendrá nada que ver», de ahí que vaya a ser «una eliminatoria pareja, con dos equipos de igual categoría», y cuya fecha de vuelta –13 enero– deberá variar porque el Eibar juega liga dos días antes. N.M.

 

Los rojiblancos visitan a los niños de Basurto

Los jugadores del Athletic visitaron ayer a los niños enfermos del hospital de Basurto. De Marcos, San José, Beñat e Iturraspe se fotografiaron y entregaron regalos a los más txikis en un acto tradicional en estas vísperas navideñas.

 

Setién dice que el pase se decidirá en la vuelta

El técnico de Las Palmas, Quique Setién, apuntó que la eliminatoria contra el Eibar se decidirá en la vuelta. Valoró positivamente el cruce, pues coincidirá con el choque liguero contra el Athletic «y nos ahorramos un viaje».