«Te quiero, tío». así de entrañable resultaba LeBron James con Kobe Bryant después de enfrentarse por última vez. El resultado, 108-120 para los Cleveland Cavaliers en la cancha de Los Angeles Lakers, era lo de menos, así como los números de uno u otro. Pero acá van: 26 tantos, con una serie de 11 de 16 en tiros de campo para la «Mamba», por 24 puntos, siete asistencias y cinco rebotes para The Choosen One. LeBron, pese a anotar menos, halló la ayuda de Kyrie Irving, líder anotador con 26 puntos, amén de nueve asistencias. Pero el abrazo final fue lo único trascendente de un duelo que no pasará a los anales.

Muy lejos queda ya el 12 de enero de 2004, campaña en la que LeBron se presentaba en sociedad como uno de los novatos que mayor polvareda ha levantado jamás, debido a su impacto inmediato en una Liga como la NBA que ya antes incluso de ser elegido con el número 1 en el draft de 2003, apodaba al alero –o «base-pívot»– de Akron como «El Elegido». En aquella campaña 2003/04, Los Angeles Lakers pretendían reconquistar un anillo que en 2003 había ido a parar a San Antonio. Por ello, nada menos que Karl Malone y Gary Payton se sumaban a unos Lakers en los que el buen rollo entre Shaquille O’Neal y Kobe Bryant empezaba a resquebrajarse a pesar de la mano izquierda con la que el «Maestro Zen» Phil Jackson intentaba los choques de egos entre estrellas.

Al final, LeBron James obtendría el galardón de «Rookie del Año», pero sus Cleveland Cavaliers se quedarían fuera de los play offs, mientras que Kobe sería acusado por agresión sexual –acusación que no fructificaría al retirarse los cargos posteriormente–, y para postre los Lakers se quedarían sin el ansiado anillo, ya que los Detroit Pistons vencerían aquella final por 4-1 ante los angelinos.

Nunca en las finales

Aquel 12 de enero de 2004 la historia que nos lleva hasta este 12 de marzo de 2016 estaba por escribirse. Ya entonces los analistas de la NBA y antiguas estrellas como Magic Johnson se referían a este duelo entre estrellas como «uno de los más interesantes que puede haber».

Casualmente, a diferencia de otros enfrentamientos entre estrellas que comparten posición, la rivalidad entre Kobe Bryant y LeBron James apenas ha tenido tiranteces, notándose una buena sintonía entre los dos jugadores, e incluso aceptando el rol de estrella del compañero cuando han coincidido en la selección de los Estados Unidos. Así, en la final olímpica de Beijing 2008, un LeBron James que había marcado la pauta en la primera mitad y en la segunda encontraba serios problemas para zafarse del marcaje de Carlos Jiménez, no dudaba en otorgar los galones de mando a un Kobe Bryant que decidió con su calidad. Cuatro años más tarde, un Kobe Bryant más avejentado hacía lo propio viendo los estragos que causaban en la selección española tanto LeBron James como Kevin Durant.

El único «pero» que ha podido emborronar esta serie de partidos entre las dos estrellas es que jamás han logrado cruzarse en unas Finales de la NBA. La primera finalísima que disputaba LeBron James con sus Cleveland Cavaliers fue contra los San Antonio Spurs en 2007, campaña en la que los La kers –con Kobe Bryant como principal referente, pero ya sin O’Neal– caían en la primera ronda por 4-1 frente a los Phoenix Suns. Kobe Bryant, con Pau Gasol como referente interior, conseguiría llevar a sus Lakers a las tres siguientes finales de la NBA, pero nunca pudo cruzarse con los de Ohio. Los Cavs acabarían cayendo contra el campeón –Boston– en 2008, y el finalista –Orlando y nuevamente Boston– en 2009 y 2010.

En cambio, a partir de 2011 y hasta la fecha, LeBron James no se ha perdido ni una sola final de la NBA, pero ya para entonces las finales eran cosa del pasado para la «Mamba». En 2011 los Dalas Mavericks barrieron a los angelinos, mientras que Oklahoma los batiría por un claro 4-1 en las semifinales de Conferencia Oeste en los play offs de 2012. La última presencia de Kobe Bryant en una postemporada no fue sino en 2013, pero casi mejor si no lo hubieran logrado. San Antonio Spurs acabarían con el mortecino brillo de los Lakers por un 4-0 inapelable, impidiendo al mundo la opción de un «último baile» entre Kobe y LeBron en pos de un anillo.

LeBron 16; Kobe 6

Con el triunfo por 108-120 en su último enfrentamiento, LeBron James cerraba su particular paliza hacia Kobe Bryant, ya que de los 22 duelos que han protagonizado ambos, el de Akron se ha llevado 16, por solo 6 la «Mamba». El 4 de marzo de 2012 fue la fecha de la última victoria de Kobe Bryant sobre LeBron.

Ahora ya poco importa, y solo quedaba el último abrazo entre dos rivales bien avenidos después de un partido con inevitables aires de despedida. «Te quiero, tío», le confesaba LeBron James a Kobe Bryant. Cariño y respeto mutuos.

Sorteo de cuadros del torneo de basket de Río

La FIBA sorteaba ayer el torneo de basket de Río 2016.

EEUU irá al grupo A, con China, Autralia, Venezuela, y los calificados de los Preolímpicos 1 y 2. Brasil, Argentina, España, Lituania, Nigeria y el ganador del Preolímpico 3 formarán el grupo B.

Los Preolímpicos serán en Turín, Manila y Belgrado. Juegan Italia, Grecia, Irán, México, Croacia y Túnez; Senegal, Turquía, Francia, N. Zelanda, Canadá y Filipinas; Serbia, Puerto Rico, Angola, Rep. Checa, Letonia y Japón. GARA