Existe una idea generalizada de que la forma en que se vacía un lavabo –en el hemisferio norte– es, siempre, girando el agua en el sentido contrario a las agujas del reloj. Según esa misma idea, si observáramos lo que pasa en el hemisferio sur veríamos que el vaciado se produce girando en sentido contrario. Ambas creencias están un poco alejadas de la realidad.

Es cierto que algo especial ocurre cuando un cuerpo se mueve sobre la Tierra, relacionado con la rotación de esta sobre sí misma. Interviene una fuerza centrífuga compuesta, llamada también fuerza desviadora, conocida como fuerza de Coriolis. Su descubridor, el físico e ingeniero francés Gaspard Gustave Coriolis (1782-1843), dio con ella en 1829. Sus efectos son particularmente interesantes en oceanografía y meteorología. En realidad lo que pasa es que, al desplazarnos, hay una fuerza que nos empuja hacia la derecha. Y eso mismo le ocurre al aire (o al agua) cuando se mueve. Pero para que el efecto de dicha fuerza se note debe «trabajar» durante mucho tiempo. Es decir, a gran escala. Es entonces cuando aparecen remolinos de gran tamaño como anticiclones (con giro horario en el hemisferio norte) o borrascas (antihorario).

A escala más pequeña se pueden formar tormentas, tornados… Las tormentas giran en sentido contrario a las agujas del reloj, aunque en algunas ocasiones también han tenido un giro anticiclónico. Los tornados también suelen tener un giro habitual antihorario, pero también ha habido excepciones. En definitiva, lo más normal es que los pequeños sistemas se dejen llevar por los grandes –anticiclones o borrascas en los que están «insertados»– aunque a veces se independizan y giran en dirección opuesta.

Volviendo a los lavabos, no siendo cuestión de escala, podría serlo de velocidad (la fuerza de Coriolis también interviene cuando la velocidad de desplazamiento es alta) pero no es el caso. Son cosas como un mal nivelado de la pila, la temperatura del agua… las responsables de que, al vaciarse, surja un pequeño giro que puede ser en cualquier sentido.