Un punto oscuro sobre el agua, de 10-20 metros de diámetro, sería la primera pista para saber que se está formando una tromba marina. A continuación, una pequeña nube en forma de embudo se descuelga de otra (cumuliforme) cuya base está a unos 600 metros de altitud. Sobre el agua comienza a aparecer un «anillo» de gotas pulverizadas con vientos a su alrededor de 20 km/h. Finalmente, un «tubo» de unos 12 metros de diámetro gira buscando unir el embudo con la superficie del agua. Si lo consigue (de una sola nube pueden surgir uno o varios) ya está formada la tromba, manga marina o waterspouts.

Una vez que aparece en todo su esplendor se llega a mantener del orden de 5 a 15 minutos (en alguna ocasión, hasta cerca de una hora). Entre tanto, se desplaza a una velocidad media de 18-20 km/h. Su desaparición comienza con la disipación de la zona de «extracción del agua» de la superficie; a continuación, el tubo se va reduciendo hacia «arriba». Algo que suele ocurrir porque toque tierra o porque se produzca un chubasco que refresque el ambiente.

Una cosa curiosa de las mangas es que siempre se pensó que su interior contenía agua de mar. De hecho, en el punto de contacto con el mar es capaz de extraer agua de una pequeña zona y lanzarla hacia arriba. Esto, al parecer, explicaría antiguas historias sobre lluvia de agua salada y de pequeños peces previamente aspirados. Sin embargo, hoy el día se sabe que están «rellenas» de agua dulce; concretamente, de gotas de condensación. Una condensación que se produce en una especie de cámara que separa las dos corrientes de aire que conforman la manga: una fría que desciende y otra cálida que asciende, rodeando a la anterior.

Las hay de dos tipos. Unas, relacionadas con tormentas severas (pequeños tornados que se dirigen a tierra) y otras, las auténticas mangas marinas (menos «dañinas»). Aunque son más frecuentes en zonas marítimas costeras (Florida, Sur de Japón, Mar de China, Levante, Baleares, Cantábrico oriental…), también pueden producirse en lagos (Tahoe, Grandes Lagos, Titicaca…) y en grandes ríos.