Investigadores italianos anunciaron ayer que por primera vez se tienen pruebas de la presencia en Marte de agua liquida, además de salada, en un gran lago subterráneo de unos 20 kilómetros bajo una capa de hielo, gracias a los resultados del radar instalado en la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). La constatación de la existencia de un lago subterráneo, líquido y salado en Marte aumenta las posibilidades de encontrar vida en el planeta rojo, según los científicos, que apuntan a que puede ser uno de los descubrimientos científicos del año.

El importante descubrimiento firmado por un equipo de investigadores italianos concluye que en una región llamada Plamun Australe, localizada en la capa de hielo del polo sur de Marte, el perfil que dibuja el radar es muy similar al de los grandes lagos de agua líquida encontrados bajo la Antártida y Groenlandia en la Tierra.

La investigación, que publicó ayer la revista “Science”, fue presentada en la sede de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y fue calificada por su presidente, Roberto Battiston, como «la más importante de los últimos años». Se trata del cuerpo más grande de agua líquida que se ha hallado en el planeta rojo, una gran masa de agua de unos 20 kilómetros situada a 1,5 kilómetros bajo el hielo.

Roberto Orosei, primer investigador de este estudio y responsable científico del radar Marsis instalado en la sonda Mars Expres, lanzada en 2003 con el objetivo de estudiar la atmósfera marciana, su geología y para buscar rastros de agua, explicó que «se captó que los ecos procedentes de debajo de esta zona eran más fuertes que los ecos de la superficie y que esta circunstancia se produce solo cuando se observa agua subglacial como en la Antártida». En declaraciones a Efe indicó que se han necesitado varios años para llegar a estas conclusiones tras ir eliminando una a una cualquier otra explicación posible hasta llegar a la evidencia de que se trataba de agua.

El estudio asegura que se trata de agua salada, ya que es lo que permitiría que, unido a la presión de la capa de hielo, el lago subterráneo permanezca líquido a pesar de estar a una temperatura de entre menos 30 y los 70 grados celsius, como sucede en la Tierra.

«Este es un resultado asombroso que sugiere que el agua en Marte no es un riachuelo temporal, como fue revelado en descubrimientos previos, sino un cuerpo de agua persistente que crea las condiciones para la vida durante largos períodos de tiempo», señaló Alan Duffy, profesor asociado de la Universidad de Swinburne en Australia, que no participó en la misión.

Hostil y gélido

Marte es ahora frío, árido y desértico, pero solía ser cálido y húmedo y albergaba una gran cantidad de agua líquida y lagos hace al menos 3.600 millones de años. Los científicos están ansiosos por encontrar signos de agua actual, porque tales descubrimientos son clave para aclarar el misterio de si hubo vida en Marte en el pasado o si podría haberla hoy en día.

Tener la posibilidad de acceder a fuentes de agua también podría ayudar a los humanos a sobrevivir en una futura misión tripulada a este planeta vecino de la Tierra.

El agua de este lago en particular, sin embargo, no sería potable, y se encuentra a casi 1,5 kilómetros de profundidad de la superficie helada en un ambiente hostil y gélido.

Algunos expertos son escépticos respecto de la posibilidad de que allí dentro haya formas de vida microbianas debido a que el lago es frío y salobre, y contiene una fuerte dosis de sales y minerales marcianos disueltos.

La temperatura es probablemente inferior al punto de congelación del agua pura, pero puede permanecer líquida debido a la presencia de magnesio, calcio y sodio.

Es un descubrimiento de extraordinaria importancia que aumentará la especulación sobre la presencia de organismos vivos en Marte, dicen los expertos, pero llaman a la precaución porque, advierten, la concentración de sales necesarias para mantener el agua líquida podría ser fatal para cualquier vida microbiana similar a la de la Tierra.

Los científicos no descartan que podría también pensarse en la posibilidad de encontrar un «deposito biológico» ya que está probado que algunas bacterias pueden sobrevivir a bajas temperaturas y sobre todo gracias a las sustancias salinas.

Sin embargo, encontrar alguna evidencia será difícil y se necesitarán muchos años, pues sería necesario perforar.