Imanol INTZIARTE
RUGBY, CHAMPIONS CUP

El extraño camino hacia el infierno

Saracens, vigente campeón, certificó su pase a cuartos horas después de que se le notificara su descenso en la Premisership inglesa.

Se jugaba la última jornada de la fase de grupos de la Champions Cup. Dos plazas por decidir para cuartos y ningún equipo tenía asegurado disputar esa eliminatoria, a partido único, como local. Un menú de diez partidos, buena parte de ellos con mucho en juego.

Pero de repente saltaba la bomba. La liga inglesa, la Premiership, anunciaba que Saracens, vigente campeón del torneo doméstico y del continente, jugará la próxima temporada en segunda división, el RFU Championship. El motivo, la vulneración de los límites salariales.

Saracens arrastraba desde el arranque de temporada una sanción de 35 puntos, pero al parecer las medidas adoptadas por el club londinense no han sido suficientes y la Premiership ha decidido dar un paso más. La directiva rojinegra ha agachado las orejas y ha anunciado que no recurrirá el castigo. Toca renacer, aunque aún son muchas las incógnitas por despejar sobre el futuro de la entidad y de su plantilla, que tendrá que verse aligerada de sueldos y por tanto de calidad.

De momento, Saracens se llevó una de las dos vacantes que aún quedaban, estará en cuartos y le da igual lo que suceda en la Premiership, así que cualquier cosa puede pasar, hasta que repita título. No lo tendrá fácil, porque deberá visitar Dublín para enfrentarse a Leinster, el gran candidato a día de hoy.

El otro puesto sin adjudicar se lo quedó Northampton, que en la siguiente ronda visitará a Exeter. Completan el cuadro los duelos Clermont-Racing 92 y Toulouse-Ulster. La cita será el primer fin de semana de abril.

Grupo 1

Northampton firmó en Lyon una victoria con bonus ofensivo que le sirvió para colarse entre los ocho mejores. Los ingleses fueron capaces de voltear en la segunda mitad el 17-5 adverso con el que se fueron al descanso. Hacía nueve años que los Saints no ganaban en territorio francés, ya que habían caído derrotados en sus nueve últimas visitas a equipos del Top 14 en partidos de Champions. En el otro encuentro del grupo, faena de aliño de Leinster en Treviso para redondear la primera fase.

Grupo 2

Lo intentó Glasgow, pero el equipo escocés no dependía de sí mismo y su victoria en Sale no le sirvió. Exeter certificó su liderato con doblete de Sam Simmonds, que ya suma seis ensayos en lo que va de torneo. No está nada mal para un tercera línea.

Grupo 3

Clermont tenía que ganar en el campo de Harlequins para asegurarse la primera plaza y el factor cancha en la siguiente ronda, y lo consiguió. Ulster tampoco falló ante más de 17.600 personas en el Kingspan Stadium de Belfast.

Grupo 4

El Saracens-Racing ya era a priori un duelo de alto voltaje, y este se incrementó con el anuncio del descenso de los londinenses, que pusieron toda la carne en el asador y lograron la victoria pese a jugar la segunda parte con uno menos por la expulsión del gigantón australiano Will Skelton (2,03 metros), que le metió el hombro a Brice Dulin (1,76) a la altura de la mandíbula.

Tampoco los franceses reservaron, con motivo. La derrota les deja como el único campeón de grupo que jugará la siguiente eliminatoria fuera de casa. Hubo un doblete por cada bando, Itoje para Saracens y Vakatawa para Racing.

Munster necesitaba una improbable carambola que no se dio, y se despidió dándose un homenaje ante Ospreys.

Grupo 5

Toulouse laminó las escasas esperanzas de Gloucester. La perla Romain Ntamack se embolsó otros dos ensayos en su cuenta particular, y ya suma cinco.

Montpellier maquilló su triste paso por el torneo con una victoria que le ha permitido escapar de la última plaza.

Aviron, adiós con derrota

Aviron dijo adiós a su paso por la Challenge Cup con una sonora derrota en Toulon (50-6). Los franceses estarán en cuartos como líderes de grupo, y recibirán en Mayol a los galeses de Scarlets, con quienes ya se han visto las caras en la primera fase. Lo mismo sucede en el emparejamiento Bordeaux Begles-Edimburgo. Completan el cuadro las eliminatorias Bristol Bears-Dragons y Leicester Tigers-Castres.