Ambientada en la Norteamérica del siglo XIX, en pleno auge del abolicionismo, “El pájaro carpintero” nos invita a ser partícipes de una muy peculiar odisea narrada desde la perspectiva de Henry Cebolla Shackleton (encarnado por Joshua Caleb Johnson), un joven esclavo afroamericano que se convierte en seguidor del abolicionista John Brown y se ve involucrado en la etapa final que vivió la partida de voluntarios liderada por Brown.

En concreto, relata el asalto que protagonizó su tropa en 1859 sobre el arsenal del Ejército en Harpers Ferry. En su empeño por armar un Ejército integrado en gran medida por los esclavos que liberó progresivamente en diversas haciendas sureñas, Brown y los suyos fueron sitiados.

Producida y protagonizada por Ethan Hawke, “El pájaro carpintero” es una miniserie de seis episodios de la cadena Showtime. Además de Hawke, el reparto incluye a Ellar Coltrane (“Boyhood”), Hubert Point-Du Jour (“Madam Secretary”), Beau Knapp (“Seven Seconds”), Nick Eversman (“El último baile”), Jack Alcott (“The Blacklist”) y Mo Brings Plenty (“El renacido”).

Según ha revelado el propio Hawke, «lo que pretendía ser un primer intento de emancipación de los esclavos terminaría convirtiéndose en el principal desencadenante de la Guerra de Secesión norteamericana. Un delicado episodio de la historia de Estados Unidos, fruto del debate ideológico y político en torno a la cuestión de la esclavitud en el Estado de Kansas. Pero todo ello es narrado siguiendo los mismos parámetros de humor y tragicomedia que utilizó McBride en su novela».

Salmos... y cargadores

«Era un tipo encorvao que estaba en los huesos, recién salío de la pradera; olía a boñiga de búfalo, tenía un tic en la mandíbula y la barbilla llena de pelos retorcíos. Tenía tantas arrugas en la cara entre la boca y los ojos que, si las juntabas, te daban p’hacer un canal. Fruncía los labios finos de forma permanente y parecía que los ratones l’habían roío por toas partes el abrigo, el chaleco, los pantalones y la corbata de cordón. Tenía las botas destrozás y se le salían los deos de los pies por la puntera». De esta manera tan singular, y por boca del personaje Henry Cebolla Shackleton, el escritor, guionista y saxofonista James McBride describe al colérico John Brown “El Viejo” en su novela “El pájaro carpintero”.

Dotada de un ritmo vibrante, la novela alterna con pasmosa facilidad la comedia y la tragicomedia en un western literario cuyo protagonista nos recuerda al personaje encarnado por Samuel L. Jackson en “Pulp Fiction” cada vez que encañonaba a sus víctimas mientras recitaba el salmo Ezequiel 25:17.

John Brown se crió en el seno de una familia que abominó la esclavitud y se encargó de perpetuar el ideario abolicionista de sus padres participando en el “Ferrocarril subterráneo”, una red clandestina organizada en el siglo XIX en Estados Unidos y Canadá para ayudar a los esclavos afroamericanos a que escaparan de las plantaciones del sur de Estados Unidos hacia estados libres o Canadá.

Cansado de los modelos pacifistas que pregonaban la calma para hacer frente a la esclavitud, Brown sentenció que «estos hombres no hacen más que hablar. ¡Lo que necesitamos es acción!» y armó un pequeño ejército cuyo núcleo estaba compuesto por sus propios hijos y, a golpe de salmos y revólveres, inició una cruzada personal destinada a liberar a los esclavos y a disparar a quemarropa a los esclavistas.

Huyendo de la seriedad

Siendo consciente del riesgo que conllevaba dotar a su obra de un tono abiertamente desenfadado, McBride renegó de la solemnidad que topamos en su obra anterior a la hora de abordar la temática racial y con habilidad logra su cometido de encauzar por la vía menos pensada un relato que se aleja de la épica y el drama y que, a través del personaje llamado Cebolla, topamos con alguien cuyo lema vital se resume en sobrevivir más allá de cualquier tipo de ideario, por muy justo que este pueda resultar.

Según subrayó el propio escritor, «lo más difícil de escribir sobre un tipo como John Brown es que era tan serio, y su causa era tan seria, que la mayor parte de lo que se ha escrito sobre él es muy serio y, en mi opinión, un poco aburrido».

En su ruta, Brown descubre que los esclavos están demasiado aterrorizados como para tomar las armas y seguirle en su guerra, y es precisamente en este punto cuando el escritor consigue uno de sus mayores logros, porque el atisbo de locura que nace de la naturaleza colérica del irreductible abolicionista no es más que un tímido reflejo de un mundo que se descubre mucho más loco y terrible.

McBride: música, cine, letras

James McBride adquirió una gran relevancia literaria a raíz de la publicación de su libro de memorias “El Color del Agua” (1985), en el que revela los pasajes de su vida en una gran familia pobre afroamericana férreamente dirigida por su madre blanca.

El libro se mantuvo más de dos años en la lista de los más vendidos del “The New York Times” y se ha convertido en un clásico estadounidense. En 2003 publicó la novela “Miracle at St. Anna”, basada en la historia de la 92ª División de Infantería en la campaña italiana desde mediados de 1944 a abril de 1945.

En 2008, el libro fue adaptado por él mismo para la película homónima dirigida por Spike Lee. En su siguiente novela, “Song Yet Sung”, la trama se centró en las últimas semanas de vida de una esclava que persevera en su empeño por lograr su anhelada libertad.

En 2012 McBride volvió a colaborar con Spike Lee en la redacción del guion y producción de la película “Red Hook Summer”, y en agosto de 2013 salió a la venta “The Good Lord Bird” –“El pájaro carpintero”–. Por este libro, el autor ganó el National Book Award 2013 de ficción.

A todo ello se suma su afición por el jazz. McBride es saxo tenor de Rock Bottom Remainders, una muy singular formación en la que también figuran escritores tan conocidos como Dave Barry, Ridley Pearson, Stephen King, Scott Turow, Amy Tan, Joel Selvin, Mitch Albom, Roy Blount Jr., Barbara Kingsolver, Robert Fulghum, Matt Groening, Kathi Kamen Goldmark, Tad Bartimus y Greg Iles.