Comienza la temporada 2021-2022 en la mejor liga, y la más antigua, del mundo. La Premier League arranca como todos los años, con equipos renovados y con nuevos récords en fichajes, en otro golpe al “fair play financiero”. Pero hay algo que siempre permanece: el espectáculo. A pesar de lo predecible de los seis clasificados en los primeros puestos, todos y cada uno de los partidos son garantía de emoción, riesgo y fricción, o lo que es lo mismo, el fútbol británico, al que Guardiola ha añadido en los últimos años un cóctel más refinado.

Cada vez se asemeja más a otros deportes creados para el disfrute del espectador y, por supuesto, para llenar las arcas. Al igual que en la NBA, los espectadores animan a un equipo por simpatía hacia algún jugador, por el número de victorias, e incluso por los colores de la camiseta. A ellos y ellas va dirigido este artículo, a todas aquellas amantes de la Premier que todavía no habéis elegido equipo al que animar. ¿Y si el equipo nos eligiera a nosotros y decidiera representarnos? Es curioso, pero muy posible, porque ese es el caso del Everton FC. Los azules son el equipo más veterano de la ciudad de Liverpool.

La urbe, que se ubica en el condado de Merseyside, es una de las capitales europeas de la cultura, situada al noroeste de Inglaterra, a una hora escasa de Manchester. Sus habitantes son conocidos como “scousers” (nombre que adoptan de una sopa irlandesa hecha a base de carne, patatas y cebolla) por el dialecto, con un característico acento, que se habla en la región. En 1845, tras la gran hambruna provocada por una enfermedad que afectaba a las patatas, un millón y medio de personas se vio obligada a abandonar la “isla esmeralda”, y muchas de ellos buscaron refugio en la ciudad norteña. Tal vez fue ese crisol de culturas, por recibir a personas provenientes de diversas partes, lo que dio lugar a este “inglés no apto para principiantes”. El movimiento obrero de Liverpool, que se caracterizaba por su rebeldía y tolerancia, fue una pesadilla para Thatcher en los 80. Hoy en día sigue siendo una de las ciudades más libertarias y populares de Reino Unido.

Tras esta pequeña introducción, volvamos al fútbol. Hace ya varias temporadas que detrás de uno de los fondos del estadio Goodison Park, concretamente detrás de la valla publicitaria en la Sir Philip Carter Park Stand, justo detrás de la portería, se puede observar nada menos que una Ikurriña. Testigo de lujo de los goles a favor y en contra del equipo de los “Toffees” (caramelo típico de envoltorio azul que se vendía en los alrededores del estadio), somos muchos los que nos hemos preguntado cómo ha llegado hasta allí. Hay numerosas teorías al respecto, pero ninguna está confirmada. Así que, tras tirar de ellas como si se tratara de un hilo de Ariadna, me dispuse a saciar mi curiosidad preguntando a quién más sabe de esto: internet.

La historia de los vascos en Liverpool se remonta a 1860, cuando varios empresarios, que se dedicaban al metal y a la construcción naval, se establecieron en la ciudad portuaria. Entre ellos destacaron José Antonio Olano, Ramón de Larrinaga y el capitán Longa que, en 1862, fundaron la próspera empresa naviera Olano, Larrinaga & Compañía. A pesar de tener su sede en Liverpool, los barcos se matricularon en Bilbo hasta 1898. Entre 1873 y 1879 la empresa se dedicó a transportar el correo y el pasaje oficial desde España a Filipinas, mediante un servicio de línea que salía de Liverpool, hacía escala en Barcelona y atravesaba el Canal de Suez rumbo hacia Manila.

Varias de estas historias de nuestros paisanos y paisanas de aquella época se recogen en el libro “The Liverpool Basque”, de la autora inglesa Helen Forrester.  Forrester conoció a Vicente Doroteo Elordieta, emigrante vasco que creció en Liverpool, cuya vida narra bajo el pseudónimo de Manuel Echaniz. La sinopsis de ”The Liverpool Basque” dice que es la historia de la infancia y la mayoría de edad de Manuel en las bulliciosas calles de los muelles del Mersey. Habla de pobreza, camaradería, privaciones y generosidad. Criado por mujeres, mientras los hombres están en el mar, Manuel crece con un gran orgullo por su herencia y una poderosa voluntad de sobrevivir en una era de privaciones y desempleo.

Como muestra de la huella que han dejado estas familias, en el devenir de la ciudad inglesa, tenemos esta foto de la familia de Vicente Elordieta, junto a su ama Saturnina Clemençot y su aita Vicente Elordieta, expuesta en el Museum of Liverpool.

Simon Finlay

Aparte de investigar, decidí pedir ayuda en las redes, por lo que escribí a varios grupos de aficionados del conjunto “blue”, a través del océano de Twitter, hasta que Simon Finlay respondió a mi baliza. Apasionado de Euskal Herria y scouser, actualmente reside en Hastings. Trabaja como coordinador de un programa de reasentamiento de personas refugiadas, en su mayoría de origen sirio, orientándoles en el tortuoso proceso legal de pedir asilo, buscar un hogar, colegios, sanidad… Fue él quien me iluminó y me explicó las diferentes conexiones que tuvo, y que tiene, Liverpool con Euskal Herria.

Simon fue a clase con diferentes niños que tenían apellido vasco, como Otegi, Larralde o Navarro. Su primer recuerdo de una Ikurriña en el viejo Goodison se remonta a 1985, en el partido de semifinales de copa, con la victoria del Everton 2 - 1 sobre Luton Town. Su teoría es que fue portada por algún descendiente de los niños del “Habana”, como reivindicación de la lucha vasca por la autodeterminación.

Seguramente, como representación de la comunidad vasca y en señal de apoyo dentro del conflicto.

El SS Habana

El barco de vapor SS Habana zarpó el 21 de mayo de 1937 desde el puerto de Santurtzi con rumbo a la ciudad inglesa de Southampton, con la intención de poner a salvo de los bombardeos de las tropas fascistas a cerca de 4.000 niños y niñas que llevaba a bordo. Con el tiempo, algunos regresaron a su lugar de origen y otros decidieron quedarse y formar una familia en tierras británicas.

Intrigado por si éste fuera el origen de la Ikurriña en el fondo del estadio, contacté con la asociación Basque Children, que desde hace décadas trabaja por mantener viva la memoria histórica y, en concreto, la de los chicos y chicas que llegaron a Southampton en mitad de aquella guerra.

Desde la asociación también lanzaron mensajes internamente, pero no hubo una respuesta concreta. ¿Quizás fuera por Howard Kendall? El técnico inglés entrenó al Athletic durante dos temporadas, entre 1987 y 1989. Sin embargo, parece no tiene nada que ver con lo que buscamos.

University of Liverpool

Dentro de las curiosidades que uno puede encontrar en internet hay cosas como que la Universidad de Liverpool oferta un grado de Euskera y Euskal Kultura. En su web se puede leer «somos el único centro de estudios vascos en el Reino Unido y nuestros intereses abarcan la lengua, la literatura, la sociedad, la cultura popular, el arte y la política del pueblo vasco». También nos pusimos en contacto con ellos pero no encontraron ninguna teoría al respecto.

Algunos lugareños, los menos, opinan que la bandera estaba puesta ahí en homenaje al donostiarra Mikel Arteta, que disputó 7 temporadas en Goodison, pero cuya salida del club no fue bien vista del todo.

Finalmente contactamos con la fundación del club “Toffee”, muy bien relacionada, por cierto, con la Fundación Athletic, para ver si desde allí podían aportar algo de luz a la investigación, pero, tras el intercambio de varios emails, no consiguieron dar con ello.

No podemos confirmar el origen de la Ikurriña de Goodison Park, pero sí que sigue vivo el importante rastro creado por nuestros antepasados. Os invito, desde aquí, a animar este curso a los “Merseyside Blue”, a visitar la indomable cuna de los Beatles (cuando se pueda) y, de paso, a mantener viva nuestra historia, patrimonio de la ciudad de Liverpool. Por cierto, el Everton –dirigido por Rafa Benítez– comenzará la temporada recibiendo la visita del Southampton, el sábado a las 16.00.