Una de las grandes virtudes de Saski Baskonia por las cuales se ha podido mantener en la élite del basket europeo se debe a que ha sabido buscar, encontrar y explotar los mercados a lo largo y ancho del planeta, en busca de joyas no tan conocidas o más baratas, con la idea de crecer a la par que esos jugadores y ganar un dinero que rentabilizase esas apuestas una vez que los más grandes equipos de Europa, o incluso las franquicias de la NBA, llamasen a la puerta de esos jugadores.

La retahíla de jugadores es casi interminable. Y aunque Alfredo Salazar ya tiene 69 años, el secretario técnico y «ojo de águila» del Baskonia afirmaba este verano que aún tiene «cuerda para rato», aunque a su lado, el exjugador baskonista Juanpe Cazorla también está sumando horas de vuelo y capacidad decisoria para cuando el maestro no esté.

Pero obviamente, a veces, hay quien se mueve más rápido. Es el mercadeo, amigos. Y en esa ley del más fuerte, el más rápido o el más espabilado, el próximo rival de Saski Baskonia, Zalgiris Kaunas, llegará a Gasteiz esta noche a las 20.30 con dos miembros en sus filas como son Rolands Smits e Ignas Brazdeikis «levantados» al Baskonia este verano cuando, sobre todo el letón, parecía poder recalar por Gasteiz.

el cupo que no pudo ser

Rolands Smits parecía «a punto de caramelo» para el Baskonia cuando Zalgiris se entrometió. Saras Jasikevicius no contaba con él para la presente campaña del Barça y el ala-pívot letón, ante la inminente marcha de Alec Peters a Olympiacos, parecía un fichaje que ni pintado para el cuadro gasteiztarra. Llegaba libre, tenía experiencia de sobra en la Liga ACB y la Euroliga, se convertiría en el ala-pívot titular con toda seguridad y, para rematar la jugada, los gasteiztarras cubrían una de los siempre difíciles plazas de cupos formativos.

Jugada perfecta... de haber recalado en el Baskonia, claro. «Zalgiris es un gran club que mostró gran interés en mí, y no lo tuve difícil para elegir», declaraba a este respecto el propio Rolands Smits en una reciente entrevista a un medio gasteiztarra. Lo cierto es que hacia el 25 de junio parecía que Saski Baskonia había tomado la delantera a Valencia Basket, su otro gran «pretendiente» en la Liga ACB. Pero pasaban los días y a inicio del julio Zalgiris Kaunas hacía oficial la llegada del ala-pívot báltico a sus filas. Por segunda vez, Saski Baskonia se quedaba compuesto y sin Smits.

Por segunda vez, sí, porque ya en 2018 fue el Barça quien sentó sus reales en la puja por el jugador. Un jugador que a día de hoy, en el remozado cuadro lituano, promedia 10,5 puntos, 5,9 rebotes y 1 asistencia, siendo su ala-pívot titular con cerca de 25 minutos por partido.

el lituano de canadá

Ignas Brazdeikis es el otro jugador que le dio calabazas al Baskonia para ir de los Orlando Magic a Zalgiris Kaunas. Una pieza codiciada, cuya ausencia se hizo notar aún más cuando, una semana después de que Zalgiris Kaunas oficializase su fichaje por el alero lituano-canadiense, se conociese la marcha de Fontecchio a la NBA.

La mención de que Ignas Brazdeikis es canadiense nacionalizado lituano no es baladí. Aunque nació en Kaunas el 8 de enero de 1999, su familia emigró primero a Chicago, para pasar después la frontera hacia el norte y mudarse a Winnipeg y Etobicoke en primer lugar, antes de instalarse en Oakville, Ontario.

«La legislación lituana es bastante dura y particular», indicaba a este medio al respecto Juan Carlos Gallego Serrano, experto en baloncesto lituano. «Ya que emigró a Canadá, a Brazdeikis le quitaron la ciudadanía lituana. Por eso, se ha tenido que volver a nacionalizar. En este caso, ha primado la cordura», añadía.

De vuelta a Kaunas, Brazdeikis juega poco más de 20 minutos, pero con 11 puntos, 3,8 rebotes y 2 asistencias de media, se ha ganado el puesto de alero titular. Solo Keenan Evans, que promedia 15,5 puntos, anota más que Rolands Smits e Ignas Brazdeikis.

SMITS ETA BRAZDEIKIS, ZALGIRISEK «OSTUAK»

Saski Baskoniak eta Zalgiris Kaunasek gaur gaueko 20.30ean Euroligako partida jokatuko dute. Lituaniarrak 5-3ko balantzearekin seigarren postuan daude, neurri batean Rolands Smits eta Ignas Brazdeikisi esker, taldeko onenetakoak baitira.

Jokalariok Zalgirisek Baskoniari «osturikoak» direla asko esatea da, baina egia da gasteiztarrek uda honetan biak nahi izan dituztela. Alta, Bartzelonatik Kaunasera jo du Smitsek. Brzadeikisek, aldiz, lituaniar hiritartasuna «berreskuratu» du etxean aritzeko, Kaunasen jaio baina Kanadan hazia baita. A.G.